【コミカライズ配信中】トキノオリ

7章 孤狼が啼いた

71.

　教会の外に出て、アイビーと合流する。「どうしたの？　何があったの？」と聞いてくる彼女に状況を説明すると、苦い顔になった。

「誰も彼もが変なことを言って、うまいこといかないね」

「誰か一人協力してくれるだけで全然違うんだけどな。どいつもこいつも意味わからんこと言って……。詳細を確認するためにも本人に会ってくる」

「わかった。直接聞かないとわからないしね。私はどうすればいい？」

「学園の中の話だ。一旦待機しておいてくれ」

　状況如何によっては説き伏せるための戦闘にも発展するだろう。その時は応援を頼むことになる。

「了解。じゃあ、リンクの部屋で待ってるね」

「ああ。見つからないようにな」

「今まで見つかったことないんだよ。余裕余裕」

「調子乗った時が一番危ないんだからな。気をつけろよ。じゃあ、そういうことで」

　アイビーとの会話を終えて、俺は学園へと足を向ける。

　のを、

「……あ、リンク」

　アイビーの一言が止めた。振り返ると、いつになく不安そうな顔をしている彼女がいた。俺以上に自分の口から出た言葉に驚いていたようだった。

「どうした？」

「え、あ、なんというか……、スカビオサに会うんだよね？」

「そうだって言っただろ」

「そうだよね……」

「歯切れが悪いな。おまえもおまえで何だってんだ。何が不安なんだよ」

「え？　私、そんな顔してる？」

「ああ。初めて見た顔かもしれない」

　いや、似たような顔は見たことがある。俺たちがまだ道場にいた頃、アステラの襲撃に備えるために一緒の布団で寝ていた時。その時も彼女はこんな顔をしていた。

　逡巡と、恐怖と。前に進もうと思っているのに、足が縫い付けられているような状況、感情。

「何を心配してるか知らないが、気にするな。別にその場で戦闘なんてことにはならない。万が一それがあったとして、俺が負けると思うか？　俺の手元にはフォールアウトがあるんだぜ。逃げるなら簡単だ」

「ううん。私は最初っからリンクの強さは疑ってないよ」

「じゃあなんだよ」

「何でもないよ。なんとなく、声をかけたかっただけ」

　いつものように、笑顔を作る。

「何があっても、いいんだよ。リンクの好きなようにしてね」

　いつものような、言葉を出す。

　それは聞き方によっては、どこか突き放すような言い方で。

　なんとなく、アイビーの迷いは、俺に関係あるように思えた。しかし、それが何かは見当もつかない。そこまで言われると、逆に不安になるのだが。

「スカビオサについて、なんか知ってるのか？」

「ううん。会ったこともないからわからない」

「……じゃあなんなんだよ」

「だから何でもないって。何度も言ってるじゃん。ごめんね、呼び止めちゃって」

　アイビーはこれ以上話すことはないといったように、背を向けた。

　正直、かなり気になる。でもアイビーが何でもないと言った以上、これ以上話してくれることはないんだろう。良くも悪くも自分の中で結論を持っていて、幸か不幸かそれが正しいものだと信じている。アイビーはそういう女だ。

　良くも悪くも、理論的。だから彼女の言葉には説得力がある。アイビーが言い負かされないのは、そういった正当性を有しているから。

　彼女が俺に好意を持っていることは知っている。だから俺に致命的なことが起こるかもしれない、という不安ではない。それだったら止めるだろう。何を抱えているんだろうか。

　悩みでもあるのか、という言葉は喉を越えなかった。

　考えてもしょうがない。アイビーが口を割らない以上、そこには何も生まれはしない。虚空から水を出す方法なんか、考えたって出てくるわけもないのだ。

「俺は行くぞ」

「うん。行ってらっしゃい」

　その口調は優し気で、寂し気だった。

　俺はアイビーに背を向けて、学園へと歩みを進めた。門をくぐり、校舎の中に入り、いつもの面子が集まる談話室に入る。皆がこちらを向く中、まずはシレネの姿を探した。

「あ、浮気者」

　マリーの軽口は「悪い。少し急用だ」と躱す。マリーはむすっとした顔になるが、追撃はしようとしなかった。

　シレネは本を読む手を止めて、俺のことを見上げた。

「あら、リンク様。お早いお帰りで。もう贖罪のデートはいいんですの？」

「スカビオサのことを教えてくれ」

「……ふむ。

　スカビオサさんというと、唯我独尊の方ですわ。王城で開かれるパーティーでも必要最低限の時間、必要最低限の人とだけ話して、席を立ってしまいますの。だから同じ四聖剣の立場でありながら、私も話したことは数回です。教室内でもほとんどその姿は見かけませんしね」

「スカビオサが人を殺したってのは本当か？」

「本当ですわ。三十二人、でしたっけ？　細かな人数は別として、実際に私も死者を見ています。彼女が死体を引きずっていたのも見たことがありますわ。彼女が人殺しである――それは噂ではなく真実です」

　一つ、息をつく。

　噂と真実とが重なり合う。

　強張っていた表情が少し崩れた。

「よくそれでここまで生きてこれたな」

「エクスカリバー家自体が特殊な家系ですからね。家系がひどく限定されますわ。分家もないですし、家系図も当初から一本の線で繋がるような家です。彼女が死ねば、エクスカリバーがどこに行くかわかりません。

　私も似たような立場ですが、家としての格はあちらの方は上ですわ。国として、そんな彼女は失えない。加えて、彼女が人を殺すことには意味があります。殺した先で、霊装は彼女の手元に移り行く。スカビオサ・エクスカリバーは、さらに強くなる。人類の最終到達点として、人の世界を守る存在なのです」

　一人が育つために、多くを犠牲にする。それを正しいと思えるかどうか、俺には判断がつかない。しかし、スカビオサは判断したのだろう。

　そして、そんなスカビオサの行動も、今の俺なら理解できる。スカビオサが何者か、その一端を掴んだ俺なら、わかることがある。

　魔王を倒すため。

　そのために自分の力を強化しているのだとしたら、行動原理もようやく理解できる。突飛なことには間違いがないけれど。

「どうしてそんなことを聞くのですか？」

「あいつが二人目だ。俺やマーガレットと同じ、未来を知る人間だ」

「……なるほど。だから魔王を倒すために、霊装を集めていたのですね。普通に暮らしている分にはエクスカリバー一本で事足りますが、魔王とやらには足りなかった、と」

「逆に言えば、あれだけ霊装を集めても、まだ魔王を倒せてないってことか」

　マーガレットの言葉が脳内を過る。

　魔王なんか倒せない。

　そもそも俺は魔王の何たるかがいまだによくわかっていない。俺の知る魔王の姿はハナズオウそのもの。けれど今、彼女にその様子はまったく見られない。レドにちょっかいをかける姿はまるで恋する乙女。俺に対しては敵愾心を持ってはいるが、取って食おうとしてきたり、別の意図を感じることもない。

　スカビオサはいまだ俺の知らない何かと戦っているのだろうか。

「本人に会いに行くんですか？」

「ああ」

「お供しましょう」

　立ち上がりかけたシレネを手で制した。

「いや。俺が一人で行く。大勢で押し寄せて警戒されてもつまらない」

「大丈夫ですか？」

「いざとなればフォールアウトがある」

　俺はフォールアウトを生み出すと、それをマリー向けて放り投げた。話を聞いていた彼女はむすっとした顔でそれを受け取る。親指と人差し指とで挟み込んで、ぷらぷらと揺らす。

「これは何ヨ」

「預けておく。持っておいてくれ。それが消えたら、戦闘の合図だ。シレネたちをつれて助けに来てくれ。もしくは、俺がそのナイフを起点にここに戻ってくるから」

「私は荷物置き場じゃないんだけど」

「帰る場所、って言い方じゃダメか？」

「……まあ、合格」

　口元が緩んで、そのナイフを握りしめ直した。

「……今の流れ、ナイフを渡すのは私にでは？　私が持っていた方がいち早く非常事態に気づけるのでは？　どうしてマリー様を介すのです？」

　シレネが立ち上がっていた。

　せっかく止めたのに。

「おまえの両手は空いてないとダメだろ？」

「剣を握るために？」

「俺を抱きしめるために」

　流石にくさいな。

　それでも一定の満足は得られたようで、シレネは俺に背後から抱き着いてきた。

「死んだら許しませんわ」

「俺を誰だと思ってる。シレネ・アロンダイトを倒した男だぜ」

「あのシレネ・アロンダイトを！？　では、心配はいりませんでしたね。誰にだって勝てそうですわ」

「リンクさんって、改めて見るとすごいですね。口がうまいです」「すごいよね。ああまで振り切れるとすごいよ」と、レフとザクロの声も聞こえる。おまえらだって最近仲いいじゃないか。

「……」

　ライは思案顔。

　この子に対しては愛情を注げばいいのかどうか、よくわからない。シレネとの関係もあるし、どれくらいを求めているのだろうか。

　そういえば、一人いない気がする。こういう時にいの一番に突っ込んできそうなやつが。

「あれ、レドは？」

「ハナズオウさんから逃げてますわ」

　相変わらずってことか。