トキノオリ

11章 紅の女王

121.

「待って」

　プリンツは俺たちの姿を認めると、一気に駆け寄ってきた。

　お供もつけずに、俺たちの前に立つ。

　真っすぐに俺を見た。

「……恥を承知で言うわ。貴方は結局、何をしたの？」

　彼の部下は王城の外を出歩く俺を見ている。

　俺たちは認めてはいけないが、彼にとってはそれは間違いのない事実。

「実際、外にいたんでしょう？」

「ああ、いたな」

　もう戦いは終わった。

　解答だけなら、いくらでもくれてやろう。

「騎士団員はトイレの個室の中までは入ってきてはいない。ナイフを使っての移動は容易だったよ。王城の外には簡単に出れた」

「外に出ることができる状況にあったことはわかっているわ。問題はその後よ。たった五分、いえ移動を含めれば、もっと少ない。その間に、貴方は投票箱に何をしたの？　何もしていないように見えた。だからこそ、部下は捕えることもなく何もできなかったわけで――」

「正解だ。何もしていない」

「はあ？」

　ぽかんとするプリンツ。

　俺は再度、答えを教えてやった。

「俺は何もしていない。ただ、数十秒ほど出歩いて、回りまわっておまえの耳に入る様にしただけだ。何なら、トイレの中で騎士団員に見つかっても良かった。あいつがいないと騒ぎになった後で、何喰わぬ顔で姿を見せる。トイレにいただけですよ、なんて素知らぬ顔で言う。それでも良かった」

「どういうこと？　何が目的なの？」

「俺がいない時間。それが少しでも生まれれば良かった。そうなれば、おまえたちはどう思う？」

「何かを、していると、そう、思う」

「強いて言えば、それが目的だよ。何かをしている俺を見せたかっただけだ」

「――」

　絶句、とはこのことだろう。

　プリンツは信じられないものを見るように、俺をただ見つめている。

「何かをする必要なんかない。なぜなら、俺はその時点で”何かを企てるやつ”として認識されていたからだ。俺が動けば、何かをしたと思われる。それだけで良かった」

　俺が積み上げてきた実績。

　王子たちの攻撃をかいくぐって、マリーを生存させたこと。結果として残っている以上、無視はできない。

　俺が動いたことを知っている人間からすれば、仔細はうかがい知れないが、またマリーにとって都合の良い方向に進めたと思うはず。

　今回だって同じ。

　気が付いたら事が終わっている。

　そういう風に、見えただろうよ。

「な、え、何も、してない？」

「正確に言えば、マリーに好意的になるよう、情報を流した。選挙活動をした。それくらいだよ。投票箱には何もしていないし、票をいじるようなことも何もしていない」

「……でも、それじゃ、勝てる保証は……」

「百パーセントではなかったな。だから、百パーセントにしたんだ」

　段々とプリンツの顔が青くなっていく。

　俺の仕掛けた行為の意味が、ようやくわかってきたようだ。

「おまえたちに負けるかもしれないと思わせれば、確実に勝てるだろう？」

「う、嘘よ。それは百パーセントではないわ。私たちが開票に臨んだ可能性がある。実際に、兄さんはあと一歩で開票していた。なんで、こんな、最後に、博打を打ったの？」

「博打なものか。兄の命運がかかったところだ。おまえは絶対に止めるだろ」

「……」

「それに、最後だからな。貯金を切り崩して楽をさせてもらっただけさ」

　俺に積み上がった過分な評価。

　それを切り崩して、戦略とさせてもらった。

　溜まった”貯評価”は最後には使い切らないとな。

「……なら、私は……」

　プリンツはその場に崩れ落ちる。目からは光が消えていた。

　そう、彼は勝手に自滅しただけだ。俺の姿を見誤って、実際よりも大きな存在だと勘違いした。何もしていないのに、何かが終わった後だと誤認した。

　俺の暗躍を見ていればそう思うのも無理はない。

　実際、プリンツは学園内での一件で、どうして正体がバレたのかもわかっていないだろう。どうして俺たちが大臣たちの秘密を握っているのかも、どうして俺が庭園にプリンツがいることを知っていたのかも、わかっていない。わからない中で行動しようとすると、及び腰になるのは仕方がない。

　不明瞭は一番の敵。

　こうやって、ありもしない落とし穴に落ちることになる。

　まあ、そうは言っても、流石に可哀想だな。

　自分自身の手であれほどまでに欲しかった王座を手放したなんて、酷すぎる結末だ。少しフォローをしよう。

「おまえだけじゃない。クロノーを初めとした大臣たちも、俺たちの姿を見間違えた。マリーは大臣たちの秘密を握っていたしな。全員、俺たちに騙されたんだ。恥じることはない」

「……わざわざ私に霊装を見せつけたのは、そういうことだったのね」

「俺の姿を更に大きく見せようと思ってな。おまえが俺の霊装の話を出したことで、俺が何かを仕掛けた可能性は高まった。実際、あの時の俺は誰の目から見てもおぞましく見えていただろうさ」

　影すら掴めない化け物。

　そんな風に見えただろう。

　正体も倒し方もわからない。そんな相手に勝てる方法はない。誰もがそう思って白旗を上げた。

　気が付けば、プリンツの顔はかつてないくらいに真っ青になっていた。

「私は、なんてことを……。兄さんの、未来を……。わたしが、この手で……」

　プリンツは懐から短剣を取り出して、そのまま自分の首に突き刺そうとした。

　それを蹴り飛ばして止める。

　ナイフは地面を転がっていった。

「馬鹿か、死んでどうする」

「……止めないで。もう私に生きる価値はない。何度も負けて、最後まで醜態を晒して、貴方の姿を見間違えて、兄さんの王の未来を奪ってしまった。もう、誰にも顔向けができない……」

　顔を覆って、蹲ってしまった。

「おまえがどうこうしなくても、ロイは王にはなっていない。あんまり考えすぎるな」

「……とどめを刺したのは私よ。早く死んでしまいたい」

「そんな顔で死んで、父親に会いに行くのか？」

「はは。こんな顔。そうよね。私は女装までして、なんでもするとか言っておきながら何もできはしなかった。小娘一人いつでも殺せると言いながら、たった一つの命も奪えずに、こうして蹲っている。道化よ、道化。笑ってよ」

「笑わないよ」

　俺たちは勝った。

　こいつらは負けた。

　もう、彼は敵じゃない。だったら、彼を再び立たせるのも仕事の内だ。

「おまえは本気だっただろうが。本気でマリーを殺そうと、霊装を手に入れようと努力していただろうが。おまえを笑うやつがいたら、俺が殴ってやるよ」

「……何を言ってるの」

「おまえが開票を取りやめたのも、兄のためだろう。一人だったら、開票に進んでいたはずだ。おまえは、王に向かって真っすぐに進む兄のために、汚れ仕事を請け負った。兄のために、汚名を引き受けると覚悟を持っていた。立派な心掛けだ。正直、ボタンの掛け違い次第では、マリーは死んでいたかもしれない。卑下するな。おまえは恐ろしい敵だったよ」

「……私は、兄さんのために、でも、もう、意味がないの。兄さんを王にすることはできなかった。生きてる意味もない」

「意味がないなんてのは、おまえの頭の中だけだ。クロノーの言葉を思い出せ。おまえたちの存在がこれからの世に必要だと言って、開票を止めたんだ。マリーだって言ってただろう、おまえたちの力が必要だって。王になることだけがおまえの人生じゃない。王にならなくたって、皆、おまえに生きていてほしいから、開票を止めたんだ。彼らの気持ちを裏切るな」

　俺が仕掛けたのは間違いがない。

　けれど、その中で、ロイとプリンツは多くから生きていてほしいと願われた。王にはなれない選択肢ではあるけれど、それでも、生きることを望まれた。

　開票せずに終わることは、マリーを王にすること。

　同時に、二人を救うこと。

「何度でも言う。おまえたちは王になるから必要なんじゃない。王にならなくたって、必要な人間なんだよ」

「……」

「まだ間に合う。ぎりぎりな」

「……」

　顔を上げたプリンツは、泣いていた。

　透明な、綺麗な涙だった。

「私は、王に……」

「ならなくてもいい。おまえらの父は言っただろ。霊装を有するものを支えろって。遺言に従って、マリーのことを支えてくれよ」

「でもそれじゃあ母上が浮かばれない……。マリーのことを恨んで死んだ母上が……」

「そんなもんは死んだ前王の責任だ。マリーのせいにするな。

　マリーだって母のことを考えれば、おまえたちを恨んでるんだぞ。おまえたちの母は間接的でも、マリーの母は実際におまえたちに殺されているんだからな。でも、それを飲み込んで、おまえたちに手を差し伸べたんだ」

　返す返すも、マリーはいい女だ。

　母を斬殺したのはこいつらなのに。その復讐をしたっていいはずなのに。

『つなげるものなら、つないでみたい』

　俺の問いに対するマリーの答えはそんなものだった。

　自分の私情を、激情を、絶望を、乗り越えて。

　過去にしかいない死者。

　それ以上に必要なものがわかっているから。

　彼女は歯を食いしばって耐えて、未来を見た。

　国を、政治を、人類を、考えた選択肢を選んだ。

「おまえにだって、わかるだろ。あいつがどれほど辛い選択をしたのか。おまえがマリーを殺したかったように、マリーだっておまえたちを殺したかった。奪われたのはおまえたちだけじゃない。同じなんだよ、おまえら兄妹は」

「……」

「わからないようなら、おまえはどっちにしろ、碌なやつにはならないよ」

　突き放すように言う。

　これは一つの分岐点だ。

　プリンツという人間が、人間足り得るのか。

　人の思いを無下にするような人間なのか。

　俺たちの隣に置いて良いのか。

　ともに未来を見ることができるのか。

　果たしてプリンツは、小さな声で呟いた。

「……大人なのね、あの子は。私たちよりも、よっぽど」

　涙声ではあったが、プリンツの口調は柔らかかった。

　きっと、マリーの微笑みを思い出しているのだろう。

「なんで霊装がマリーを選んだのか。ずっと、意味がわからなかった。あんな下町の小娘を選ぶなんてくだらないと思っていた。でも、ようやく、少しだけ、わかった気がする。私が王冠を持っていたとしても、そんなこと言えなかった。こんな未来は描けなかった」

　大きく息を吐いた。

　色んな感情が吐き出された、長い息だった。

「辛いわ。自分が、辛い。こんな自分が、嫌になる」

「羽化するときはいつだって苦しいもんさ」

「わかったように言わないでよ」

　睨まれてしまった。

　少し口を出し過ぎたか。

　けれどプリンツも怒っているわけではなかった。

　未来を見つめた、前向きな顔つきをしていた。

「ださいわ、私は。とても王にはふさわしくない。きっと最初から、私は王の器ではなかったのよ。でも、私の生きる道はそっちじゃない。私は汚れたままでいい。そういう人間だもの」

「うん」

「でも、汚れているなら汚れているなりに、矜持もある。私と同じ選択肢をとって、生きていてほしいと願ってくれた大臣たちにも恩がある。私たちに投票してくれた国民だっている。どうせ死ぬのなら、そんな恩に報いて死ぬことにするわ」

「ああ。おまえの命は、大切なものだ。簡単に捨てていいものじゃない」

「別にマリーのためじゃない。これは、この国のため。国民のため。そして何より、あの子に負けたくない自分自身のため。そのために、私はあの子の補佐につくわ。適当な政治をされちゃ、示しがつかないもの」

「助かるよ」

　マリーだけでは進められないことも、プリンツの協力が得られれば問題はない。上手く処理してくれるだろう。

　殺し合っていた兄妹は、ようやく互いのことを見つめ合った。

　お互いの一端を、理解した。

　許すなんてのは難しい。

　互いへの負の感情を消すことはできない。

　でも、それでいいと思う。

　誰だって他人に対して嫌な部分を持っている。

　彼らの場合はそれが如実であって、殺し合いにまで発展しただけ。

　ただの兄妹喧嘩。

　なんてのは、他人の俺が勝手に決めつけるものじゃないか。兄弟のことなんかわからないし。

　後は勝手に納得してくれよ。

　彼は彼の進む道がわかったようだ。

　それならば、これ以上俺が言う事はない。

「……ありがとう」

　蚊の鳴くような声の御礼。

　俺は返事をしなかった。

　彼に背を向けて、歩き出す。

　そういえば、気になることが一個あった。

　これを聞かないと夜も眠れない。

「おまえは王以外の道を見つけた。じゃあもう、女装はやめるのか？」

「別にやめないわ」

　俺は振り返る。

　プリンツはにっこりと笑っていた。

　初めてみる純粋無垢な笑顔だったかもしれない。

「私、結構、今の私が気に入っているの。可愛いでしょう？」

　なんだよ。

　もうすでに性癖になってるのかよ。

　正直、可愛い。

　でも、アイビーが見ている手前、そうは言えなかった。

「俺のタイプじゃないけどな」

「貴方なら一晩一緒にいてあげてもいいわよ」

「いらねえよ」

　軽口を叩き合って別れる。

　けれどどうせまたすぐに会う事になるのだろう。

　マリーの執務室で、嫌でもこれから顔を合わせることになるだろう。

　憎まれ口を叩き合う未来が見えた。

「まったく、人たらしだなあ、リンクは」

　やけに嬉しそうなアイビーの一言が、この一件を締めくくる言葉となった。

　王を巡る戦いは終わった。

　後は魔物を討伐できれば終わる。

　すべてが十全に進んでいる今、それも可能のように思えた。