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デリカシーのない奴は紳士ではない、らしい

「いないな・・・」

　僕達は探索を続けたが、動物の“ど”の字もありはしない。

　辺りもどんどん暗くなってきた。

「そろそろ戻った方がいいかしら？」

「そう、だね。ここいらが潮時かな」

　あー、くっそ。

　僕達だけ何も獲れないなんて、かっこわりー。

　リゼが首を振る。

「私達は一番最後という不利な状況で出発したんだ。それを思えば仕方のない結果だよ」

「そう、ね」

　メリアがソワソワと辺りを見渡した。

「しょうがないよメリア。諦めよう」

「あ、うん。しょうがないわね」

　相変わらずきょろきょろと辺りを見渡す。

　はっはーん。

　さては怖いな？

　確かに薄暗い。

　恐らく日も傾いてきている。

　戻ると決めたら急いで戻ろう。

　もしかしたら、上空に鳥が飛んでいるかもしれない。

　帰りながらでも獲れる可能性はゼロじゃない。

「ちょっと走ろうか。開けた場所に出れば枝葉の隙間から空が見えて、鳥が飛んでいるところを撃ち落とせるかもしれない」

　そう言って二人の同意を求めると、メリアの顔が曇る。

「え、走るの？」

「疲れてる？」

「・・・ううん」

「僕が先頭を走るよ。足元に注意して。空が見えても僕が上を向いて走るから大丈夫」

「・・・そうね。行きましょうか」

　それじゃあ走るかと思ったその時、ドンと後ろからリゼに押された。

「え、何？」

「・・・鈍感」

　どういうことだ？

　僕が首を傾げると、リゼはため息をつく。

「ちょっと女の子同士で話があるんだ。アルフはここで待ってて」

　そう言って僕を置いてリゼはメリアの肩を抱き、更に奥へと行こうとする。

「お、おいちょっと待てよ。これ以上行くなら二人じゃ危険」

　キッ！

　おや、僕リゼに睨まれましたよ？

　危険はむしろ僕にあるのか？

「あっ！」

　なるほど解った。

　トイレか。

　察しのいい僕は解っちゃいましたよ。

　声を上げたらメリアは顔を赤くして俯き、リゼは顔を引きつらせた。

　そして、二人は奥へと行ってしまった。

　程なくしてリゼが戻って来る。

「どーん」

「痛」

　いきなり脛を蹴られた。

「鈍感」

「い、いや。途中で気が付いたよ？」

「そこで声を上げるのが尚悪いよ。黙って見送るのが紳士でしょう？」

「なん、だと？」

　僕が紳士じゃない？

　はっは、あり得ないね。

　僕がどんな顔をしていたのか判らないけど、リゼは眉間を指でぐりぐりとしてため息。

　ねえ、皆僕にため息つくこと多くない？

　最近若干心に闇を抱えそうになるんだけども。

「君、モテないでしょ」

「ぐふぅ！！」

　くっ！

　胸を杭で・・・。

「な、何を根拠に」

「デリカシー、砂粒ほどもないもの」

「がはぁ！！」

「普段紳士とか言っているけれど、道化としか思えない」

「ごばぁ！！」

　や、止めてくれ。

　前世と合わせてどーてー君の心の傷に塩を塗らないでくれ。

「すぐに戻って来るよ。ここで待とう」

「う、うん。そうだね。リゼは大丈夫なの？」

「・・・大丈夫だけど、もっとさり気無く言えないものかな。紳士君」

「・・・ごめんなさい」

　それから少し待ったがメリアは帰ってこない。

「ねえ、ちょっと遅くない？」

　遅くなる方かな？

　言ったらぶっ殺されんな。

　それくらいは解りますよ僕でも。

「ちょっと見てくるよ。君はここにいて」

「分かったよ」

　そうしてまた少し待った。

　だけど、二人は戻って来ない。

　まさか迷子になってるんじゃないだろうな？

　もうずいぶん経った。

　本当に走って戻らないといけない時間だ。

　いや、まさか。

「獲物が見つかった？　いや、それを追っているならいいんだけど」

　逆に襲われていたら？

「不味い！」

　ええい、ここでまたやらかしたら目一杯謝ろう。

　二人が危険な目にあっているかもしれない時に、何もしないよりは余程いい！

　僕は森の奥へとダッシュした。

「はぁはぁ、くそ。いないな」

　いくら恥ずかしいからって、そう奥へは行かないだろう。

　森が危険なことくらい、メリアも重々解っている筈だ。

「あ、茂みか」

　奥の茂みの方に行ったのか？

　それだと探しようが・・・。

「メリア！　リゼ！　いたら返事をしてくれ！！」

　大声で呼びかけるも返事はない。

「いないのか！　何かあったのか！　二人共返事をしてくれ！！」

　耳を澄ます。

　しかし、返事はない。

　くそ、どうする？

　何かあったとしたら、今から戻って先生を呼びに行っている時間はないぞ。

　こんなことなら魔力探知とやらの術式を教えてもらえばよかった。

　魔力の反響を利用して位置を特定する魔術か。

　流石にすぐには作れないけど。

　僕は地面に耳をつけた。

　何か音は聞こえないか？

　どんな微細な振動でもいい。

　僕は集中して耳を地面に押し当てると、茂みの奥から微かに何かの音がする。

　これは、四足歩行の動物か。

　今はこの音しか聞こえない。

「行くしかないか！」

　藁にもすがる思いで、僕は音のした方角へ走った。

「くそ、やっぱり一緒に行けば、いや、流石に駄目か？」

　でももう少しやりようがあったかもしれない。

　前世のライフワークで、森は危険だってことは散々経験したろ。

　いや、今はできることを考えるんだ。

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