プロローグ
「楠木努先輩、好きです。私と付き合ってください」
「ごめんなさい。俺、恋愛に興味ないから。お断りさせてください」
西暦2133年。3月19日。午前11時13分。
卒業式を終えた都立青豊高校の天文部の部室に、俺たちはいた。
顔を真っ赤に染めて、ぷるぷると小さく震えながら頭を下げる後輩の早坂美来は、それはもう可愛らしかった。
陽の光を反射して輝く茶色の髪も。桜色の柔らかそうな頬や、長く整えられたまつ毛。それに、制服からほんのちょびっとだけ突き出た小さな指も。
学年で1番と噂される容姿は、伊達ではないと他人事のように思っていた。
そして、俺は。
早坂の純粋な願いに、90度腰を曲げて、丁重に断る。
「――っ」
ぽかん、とした顔は一瞬の事で。意味を理解した途端、唇をきゅっと噛んで悲痛な表情になる。
可愛い後輩にそんな顔をさせてしまった事に、胸が痛む。だが、俺の意思はどうしても曲げられなかった。
早坂は震える声で、理由を問う。
「どうしてか、聞かせてもらえますか？」
「早坂のことが嫌いって訳じゃないんだ。むしろ、たった1人しかいなかった天文部に入部してくれて、俺の助けにもなってくれた。感謝もしてるし、人間として好ましいという気持ちはある」
「なら――」
「でも、その感情は、恋愛感情とかじゃないんだ。それに俺、大学に入学したら、やりたいことたくさんあるんだ。だから、ごめんな。早坂とは、付き合えないよ」
「……」
「理由はもう1つある。俺と早坂が男女になった時を想像してみろ。美少女のお前の横に、ちんちくりんな地味男が立っているんだぞ？ 笑われるのはお前だ。俺は、それがどうしても許せない」
「……」
(ただの屁理屈だ。こんなもの)
俺は、早坂に告白を断った理由を話しながら、その言い訳じみた言葉の羅列に心底呆れていた。
大学に入学してやることなど、せいぜい勉強とサークル活動とアルバイトだ。恋愛が障害になることなんてありえないし、両立できないはずがない。
隣にいる人の価値なんて、決めるのは俺ではなく、告白してくれた早坂自身だ。そんな事を言い出す時点で、俺がどれだけみっともない事をしているのか、どれだけ不甲斐ない姿を晒しているのかは想像に難くない。
それに、相手に好意を抱きながら、その人からの好意を否定する。いったいどんな矛盾だ。
これだけで、俺の言い訳は破綻する。
「そう、ですか」
きっと、早坂も気付いているのだろう。俺のどうしようもない身勝手さに。俺の、卑屈で小心まるだしの振る舞いの浅はかさに。
だが、早坂は目に涙をいっぱいに溜めて、それでも不器用な笑顔を浮かべる。
その強さに、俺は息を呑むしかない。
見下ろしている筈の早坂の姿が、この時は大きく、気高く美しく見えた。
「分かりました。私、先輩を困らせちゃいましたね、えへへ」
「……そんな事は、ない」
「お時間を取らせて、すいませんでした。大学生活、頑張ってください！」
そう言って、早坂は俺の返事を待つことなく、涙の軌跡を残しながら走り去っていた。
残された俺は、胸の奥から響く鈍痛と口の中いっぱいに広がった苦味に、顔を顰めながら、ただ後悔の溜息を吐くしか出来なかった。
――今から語るのは、遠い未来で起きた悲しい出来事から始まる、甘く切なく、それでいて柔らかな、幸せを求める2人の物語である。
