とある悪役令嬢の話　皇国の皇子視点

月光のような銀髪を持つ皇国の王子――アレクシス＝ヴェルンハルト。

世間は、俺のことを「優秀」「将来有望」「欠点がない」「文武両道」「完璧な美貌」などと、好き勝手に評している。だが、俺はただ、皇子としてすべきことを淡々とこなしているだけだ。美貌に関しては、親譲りだからどうしようもない。

「無学な皇子」「頭脳だけの皇子」――そう呼ばれるのは絶対に嫌だった。だからこそ、剣術も学問も礼儀も、最低限以上の水準で身につけてきた。

だが、最近は少々面倒になってきた。自国では貴族の令嬢たちの視線がやたらと痛いし、親もそろそろ婚約者を決めようと動き始めているらしい。

……やれやれ、厄介ごとから逃げるにはちょうどいい頃合いだ。社会勉強と称して国外を巡ることにしよう。幸い、五か国の言語は不自由なく話せるし、優秀な部下もいる。護衛を二人ほど連れていけば問題はないだろう。

そう考えた俺は、両親に「他国を見ることも皇子としての学びになる」と申し出た。結果、拍子抜けするほどあっさりと許可が下りた。

――そして今、俺はとある王国の図書館にいる。

そこで出会ったのが、一人の女性だった。

彼女は山のように本を積み上げ、次々とページをめくっていく。

その熱心な姿を見て、最初に浮かんだ感想はただひとつ――「本好きだな」。

彼女は毎日、同じ時間に現れては同じ席に座る常連らしい。

だが、当時の俺は別の目的でこの図書館に通っていた。

――転移陣に関する文献を探すためだ。

我が皇国にも転移陣は存在する。だが、どうしてもその陣は巨大になり、実用性に欠ける。

一方、この王国では“小型転移陣”が発明されたという噂を聞いた。

それを確かめ、できれば手に入れたかった――それが、俺の真の目的だった。

……結局、独力での探索は諦めて、司書に尋ねることにした。

すると、ちょうど探している転移陣の本を、あの女性が手にしているという。

――仕方ないな、直接借りてみるか。

俺は軽く息を整え、完璧に作られた笑顔を浮かべて、彼女に声をかけた。

「すみません。転移陣に関する本を探しているのですが」

その瞬間、彼女ははじめて顔を上げた。

目が合う。――赤い瞳だった。

情熱の色、と一瞬思った。

黒髪との対比が見事で、思わず見とれてしまう。

「転移陣の、どんなことを調べたいのですか？」

透き通るような声だった。穏やかで、けれど芯のある響き。

「転移陣の……実用化、というか、簡略化というか……」

言葉が途中で途切れた。なぜか、上手く言葉が出てこなかった。

「小型転移陣ですね」

彼女はすぐに察したように微笑むと、手元の本を開いて数ページを示した。

「それなら、この本のここからここが最適だと思いますよ。

あ、もし既存の陣式を改編するおつもりなら、こちらの本をおすすめします」

そう言って、彼女は棚からもう二冊を取り出し、合計三冊の専門書を俺に差し出した。

「……借りてもいいのですか？」と尋ねると、彼女は小さく首を振った。

「必要なことは、もう全て覚えました。今は確認していただけですから」

そう言って柔らかく微笑み、積み上げていた他の本を静かに片づけ始める。

「それでは、予定がありますので――失礼しますね」

その一言を残して、彼女は本の山を抱え、ゆるやかに去っていった。

残されたのは、三冊の本と、胸の奥に妙な余韻だけだった。

彼女の選んだ本は、驚くほど的確だった。

気になったので、彼女について護衛に調べさせた。

――そして報告を聞いた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

「……王子の、婚約者だと？」

思いもよらぬ言葉が告げられ、胸の奥にちりりと小さな痛みが走った。

そんなはずはない、と理性は言い聞かせる。だが、その痛みは確かに存在した。

気のせいだ――そう思いたかった。

調査の結果で得られた転移陣の情報は、すぐに整理して速達で皇国へ送っておいた。

実りある成果を得たのだ、彼女に感謝の一つくらい伝えるべきだろう。

……とはいえ、いきなり待ち伏せるのは、どう考えても不審者の行動だ。

結局、あの図書館しかない。

彼女がいつもの時間に現れるのを待つしかなかった。

そしてその日、彼女はいつも通りに現れた。

俺は席を立ち、できるだけ自然に近づいて小声で話しかける。

「先日はありがとうございました。とても助かりました」

彼女は穏やかに微笑んで答えた。

「いいえ、どういたしまして」

その笑顔に、一瞬だけ時間が止まったように感じた。

……微笑む姿も、悪くない。いや、むしろ――。

「何か、お礼でも――」

言いかけた瞬間、彼女は周囲を見回し、声を少し落とした。

「……少し、話せる場所に行きませんか？……アレクシス皇子？」

――心臓が止まるかと思った。

「何故、それを……」

俺は、平常を装うのに精一杯だった。

「その美貌は、一目見たら忘れられませんわ」

どうやら、彼女は俺を知っていたらしい。少し、親に感謝した。

「もう、すでにお調べになっているとは思いますが――」

彼女は周囲を気にしながら、声をひそめて言った。

「現王子、レオンハルト殿下には問題があります。彼が王となり、そしてあの生徒が王妃になったら……きっとこの国は傾きます。だから、その前に――皇国の属国として保護していただくのが、最善だと私は考えています」

淡々とした口調の中に、確かな覚悟があった。

俺は思わず息をのむ。

この小柄な女性が、国の命運を冷静に見据え、進言している――。

彼女はさらに続けた。

「もし、私が婚約を破棄されたなら……その時は、この国を滅ぼしてください」

「……」

「けれど、もし婚約が続くのなら、その時は――皇国と、この国の友好を深めましょう」

俺は思わず口を開いた。

「……君のように優秀な人を、婚約破棄するなんて――あり得ない」

彼女はふっと目を伏せ、悲しそうに、けれどどこか諦めたように笑った。

「ありがとうございます。……では、今回のお礼は“もしもの時の保険”にさせてください」

その声は静かで、美しく、妙に胸に残る響きだった。

「何も起きなければ、今の話は――どうか、忘れてくださいませ」

そう言って、彼女はそっと立ち上がる。

その横顔を見送りながら、俺は何も言えなかった。

――短い時間だった。けれど、あの会話は確かに、濃密だった。

そして、なぜか胸の奥に、消えない余韻が残った。

彼女と数度のやり取りの後、俺はその王国を去った。やるべきことが一つ増えたのだ──彼女の転移陣が起動した瞬間を捉え、奇襲をかけること。親や周囲に話を通し、根回しを済ませ、兵を用意せねばならない。すべてを万全にしてから動くつもりだった。

だが、もう一つ気がかりなことがあった。もし婚約破棄が現実になったら、彼女はどうするのか――。聡い彼女だ。きっと考えているだろう。

結果、まさか俺の目の前で消えるとはな。嘘だろ。

俺は最も魔力に長けた部下を呼び、至急命じた。

「彼女の魔力を拾え。急げ」

人それぞれ魔力には特徴がある。たとえ僅かでも、その痕跡があれば辿ることができる。皇国では常識だ。彼女は、知らなかったのか……？

部下は装置を操作し、転移陣の残滓を探った。やがて、報告が来る。

「……拾えました」

「辿れるか？」と俺は問う。

「……遠いので、ぎりぎりです。もし彼女が移動したら、追跡は難しくなります」

「ならば追え。位置を確保し、動きがあれば直ちに報告しろ」

俺は命じた。……俺は、今この場を収める必要があった。

今の俺には、解決すべき事柄がある——皇国の利益と、そして、あの女性の行方。

しばらくは、君を風のように自由に遊ばせておこう――夜露に濡れる花のように、束の間のやすらぎを。

その間に、俺は密やかに備えを整える。月明かりの下で練った策も、剣も、言葉も、すべて君と出会うための糧にして。

必ず君を見つけ出してみせる。巡り合うその瞬間、身も心も――覚悟しておけ。

今度は逃がさない。君を抱きしめるために、俺は世界ごと手繰り寄せるだろう。