第31話：DESIRE
「ええ、大船に乗ったつもりでお任せくださいませ！」
神流の言葉に、巴は竜子たちの背後に照準を向ける。二人の死角、背中から斬りかかろうとしたところを撃ち抜くつもりだ。
しかし、クラスターが姿を現したのは竜子の正面。丁度神流が、巴に注意を向けていた瞬間──クラスターは、神流の腕めがけて、クリスタルの刃を振り下ろした。
『姿を消すということは、正面が死角になるということだ！』
竜子は咄嗟に、声をかけるのも忘れて神流を突き飛ばす。空いた手で斧を盾のように構え、尻もちをつくように後ろへと倒れ刃から逃れようとするも、クラスターの刃は竜子の肩を切り裂いた。黒い血液が床を濡らす。
「おらぁっ！」
竜子は尻もちをついたまま、クラスターのあばら骨を蹴り上げた。骨がきしみ、ひびが入り、空中へと浮く。
『がっ……あっ！！』
「ビンゴ！」
時間にして一秒程度。だがクリスタルから足が離れた。潜り込んで回避することは不可能！
その隙を逃すほど、神流はノロマではない。
「ナイスです！」
クリスタルの身体は刃を通り抜けるかもしれない。ならば刃という線ではなく、鈍器という面で叩く！
神流は鞘のついたまま刀を、スイカを割るように振り落とす。頭蓋骨の割れる音、クラスターの黒い骨の破片が宙を舞う！
そのまま返す刀でクラスターの顎をかち上げる！ 再度空中に浮くクラスターの身体。
『きっ、さま……ら……！！』
「もう少し早く性根が見えていた方が好みでしたよ、オ・ト・ウ・サ・マ……竜子！！」
「応よ！！」
神流は空中に浮くクラスターの顔面の割れ目に勢いよく鞘をねじ込んだ。
そして、クラスターの顔面に差し込まれた鞘に、竜子の膝蹴りが勢よく入る。
またしても浮かぶ体。クリスタルには決して触れさせはしない。
『があっっ！！ きっ、貴様等……よくも、よくもこんな……っ！！』
「チェックメイトだ」
「です。巴！！」
「狙い撃ちますわ！」
クラスターが鞘の刺さった顔をのけぞった瞬間、巴はトリガーを弾く。青い魔力の弾丸が、クラスターの顔面に吸い込まれていく。
楔で巨大な岩石を砕くように、クラスターの水晶の身体にヒビが入る。それは瞬く間に全身へと広がっていきいく。。
『おのれ、おのれ……！！ 許さぬ、許さぬぞ……魔法少女──ッ！！』
そして陳腐な断末魔を上げ爆発。クラスターだったものの破片と黒い血液が飛び散り、青白い光を上げた。
「陳腐な断末魔だなクソザル！！」
「ざまあみさらせです！」
「品が無いですわねえ二人とも……まあ、断りもなく侵略してきて、あまつさえ私たちを勝手にインベーダーに近づけたんですから、そのくらいが丁度いいのかもしれませんけども」
竜子と神流が、吹っ飛んだクラスターに対して同時に中指を立てる。
とはいえ、流石にこれで殺せているとは三人とも思っていない。警戒を緩めない。
予想通り、クラスターの破片がクリスタルの中に飲み込まれる。分かり切った手、しかして死角から一撃を加えてくるか、それとも姿を消したことによる意識の死角である正面から斬りかかってくるか……二者択一、どちらの可能性もあり得る。わかっていても厄介なもの。
だが、しかし、
「その攻撃の弱点は、もうバチクソ分かりきってんだよぉ！！」
竜子は叫び、床に斧を叩きつけた。クリスタルに亀裂が入り、ひび割れ砕ける。
奥まで達していない傷しか入っていない床が、一面白く濁る。
「奴が通り抜けることができるのは、傷も無いほど純度の高いクリスタルのみ……だから異様なまでに綺麗なクリスタルを生成していた、ですね？」
神流の解説通り、クラスターが竜子たちの目の前、傷により白く濁っていない外周から姿を現し、竜子に斬りかかった。
『わっ、我は……我はインベーダーの王であるぞ！！ 貴様らのような、何も背負わない薄っぺらいガキ如きに、この我が……我が……！！』
しかし、先ほどの二者択一の死角を迫る攻撃に比べれば読むのは容易い一撃。斧を振り下ろしたばかりの竜子に代わり、神流がクラスターの攻撃を受け止める。クリスタルの刃に鞘が食い込む。
「竜子、同時に行きますよ！」
「ああ！」
クリスタルの刃に鞘が食い込んた状態のまま、神流は刀を抜く。
そしてクラスターの左肩に、抜身の刀を叩きつける。かろうじて繋がっていた腕が粉々に砕け、クリスタルの床に転がる。
「しぶってぇなあ！ 落ちろぉ！！」
『がっ、ああああああああっ！！』
そして、竜子が金づちのように叩きつけた斧によって、クラスターの身体が完全に真っ二つに切断された。骨の折れる乾いた音が鳴り、黒い骨の断面から骨と同じ色の血液が溢れる。
痛みのあまり絶叫を上げるクラスターに、二発の弾丸が撃ち込まれる。弾丸はクラスターの眼窩に吸い込まれ、撃ち込まれた瞬間爆発し、クラスターを吹き飛ばす。
『ぐっ……馬鹿な、こんな筈じゃ……こんな筈じゃ！！』
半身しかない身体、おまけに頭蓋骨の半分は完全に砕け散っており、だくだくと黒い血液を垂れ流している。
立ち上がる力すら残されておらず、クラスターは地を這い竜子たちを見上げるのみ。もはや勝負は決している。
しかし、それでもまだ、クラスターは諦めない。
クラスターはこぶし大程度のクリスタルの破片を掴み、竜子に投げつけた。
「しぶてぇんだよ骨っカスがあ！」
対し、竜子は斧を投げつけ、クリスタルの破片を砕こうとする。瞬間、クリスタルから無数の棒が生えた。それらが竜子たちに降り注ぐ。
「同じネタを何度も、学びませんわね！」
巴がクリスタルの一本を魔力の弾で弾き飛ばし、跳弾を連鎖させる。クリスタルの散弾は竜子たちを通り抜ける。
だが、その背後すぐにクラスターの姿。クリスタルで出来た剣を持ち、竜子へと斬りかかる。
『我は、宇宙の頂点に……みんなと、一緒に、頂点になるのだ……こんなところで、貴様らごときに負けて……！カラミティナイトの力なんぞなくても、貴様ら程度に負けて、たまるかあ！！』
「既に負けてんだよ、お前は！！」
クリスタルの剣が振り下ろされる直前、竜子は斧をクラスターの胴体に叩きつけた。骨が砕け、胴体が真っ二つに切断される。
もはや立ち上がる手段すら奪った。立ち上がる足も存在しない。
もはや抵抗はできぬ状態だ。だが、見逃すわけにはいかない。クラスターはインベーダーの創造主、ここで逃してはまたシャムやアポテムを産み出す二の舞になる。
「そろそろ、くたばってください！」
神流はクラスターの顔面を掴み、白くヒビの入ったクリスタルの床へと叩きつけた。手元で頭蓋骨の骨が砕け、掌に刺さる。
『こんなところで、こんなところで諦めてたまるか……態々、地球までやってきて、たかが子供程度に邪魔されて──我が子達に、顔向けが』
「しぶてぇんですよお前は！」
床に倒れ、必死に起き上がろうとするクラスターの顎を蹴り上げる。そして首の骨を掴み、視線の合うように持ち上げる。
『なぜ……』
「あん？」
もはや威厳も消え去った、弱弱しい声。クラスターの額の虚ろな目が、神流の顔と、竜子の顔をにらみつける。
『なぜ、我の邪魔をする……貴様は、貴様と竜子は、巴のような、正義感のある人間ではない……命を張ってまで、我々を殲滅しに来るような義務感のある人間ではない。なのになぜ、人間を守る。なぜ、傷を負ってまで我らの邪魔をする！？』
「……そんなもん、決まっているでしょう」
神流は、クラスターの首から手を離す。
しばし自由に落下するクラスター。しかし、神流はそのままクラスターの顎を膝で蹴り上げ、そのまま足先に乗せた刀で首を蹴り穿つ。そして頭を叩きつけるように、かかと落としをクラスターに浴びせた。
「暴れられるから以外ねーんですよ、今まで何見てやがったんですかテメェは！？」
刃が顎の骨を砕き、クラスターの額の目玉を貫く。黒い血液が、潰れたトマトのように噴き出す。
「あのインベーダー共と同じところに送ってやりますよ！！」
神流は差し込むように、無事だった眼窩に二本の刀を突き刺す。そして上下の柄を掴み、刃が交差に動くようねじった。
上下からかかる力によって頭蓋が引き裂かれ、黒い血液が噴水のように吹き出し、神流を黒く染めた。
「……どっちが悪役かわかったもんじゃねえですわね」
「あいつインベーダー以上の悪じゃねえ？」
「否定できませんわね」
「つうか私、あいつと同じ枠組みに入れられてなかった！？」
「……否定できませんわねえ」
頭を真っ二つに引き裂かれ、黒い骨が床へと散らばるクラスター。だくだくと、黒い血液が神流の足を濡らす。
神流は、断面から零れ落ちた目玉を踏み潰し、一仕事終えたように額についた汗と黒い体液を腕でぬぐいながら
「ふう……これにて一件落着、ですわね」
と、存分にやり切った風に息を吐いた。
「まっ、まあ最後こそあれでしたけれど……終わりましたわね、ようやく」
最後の惨殺処刑は置いておいて、と巴は戦い疲れと激闘の終わりに安堵のため息をはく。
だが、竜子の顔色は険しい。
「……だといいんだが」
「どうしましたの、竜子さん？ せっかく勝ったのにうかない顔ですわよ？」
「いや、どうもこのままただで終わる気がしないっつうか……なあ、神流」
「まあ、そうですね。こういうのは大体──」
神流が葉巻を咥え火をつけた瞬間、突如として部屋全体が大きく揺れた。
「家主が死んだら倒壊するもんですよね、吸血鬼作品とかでよく見ます」
「神流さんなんでそんな落ち着いてますの！？ って、ふわわっ！？」
床に落ちていた刀や斧が、竜子たちの体が宙に浮く。圧迫されるような浮遊感、ひび割れ、天井が分離し天高くへと飛んでいった。クラスターの死体が黒い空に飲み込まれていく。
雲一つない晴天、黒い空が遠ざかっていく。これは……塔が倒壊し、落ちている証拠に他ならない。竜子は床に斧を突き刺し、叫んだ。
「どっかに掴まれ！」
「どっかってどこに！？ あーもうせっかく敵の首領殺して世界救ったのに私ここで死んじゃうんですわ！！ こんな人生あんまりですわあ！！」
この大広間に掴まれるようなところは何もない。巴は慌てふためき、混乱のあまりぎゃーぎゃーと騒いでいる。
対して神流は異様なほどに落ち着いており、床に突き刺した刀に捕まっている。
「落ち着け巴、あいつを見てみろ。落ち着いたもんだ」
「我が生涯に一片の悔いなし」
神流はそう言い残し、目をつむり十字を切り般若心境を唱え始めた。
「あれ落ち着いてるんじゃなくて諦めてるんですわよ！？ ああもうこれこの勢いで叩きつけらたら私たち死……死っ……！！」
巴は玉座に捕まりながら錯乱し涙を流す。
このまま足場ごと落ちたとしても、落下の衝撃によるエネルギーはクリスタルの足場を通して竜子たちにも襲い来る。高層ビル程度の高さであれば魔法少女は落ちても平気ではあるが、流石に成層圏となると想像もつかない。
空気摩擦による炎が、クリスタルの床の縁に熱の壁を作り出す。いよいよ本格的に落下が始まったようだ。
神流は元より馬鹿であるしもう諦めている。唯一頭は良い巴も錯乱状態。であればたった一人、通常と同じ思考である竜子が何か打開策を思いつかなければならない。
夕日の光が見えた。クリスタルの床が雲を散らす。地上まで堕ちるのにもはや一刻の猶予も無いだろう。
竜子はふと自分の手を見つめた。否、自分が今捕まっている武器を見つめた。武器、魔法少女の武器……そういえば、と連鎖して記憶が掘り起こされる。
「巴！ お前の狙撃銃って、手から離れてもぶっ放すことはできるか！？」
「えっ！？ いっ、いやっ、やったことないですわ！！」
「なったことなくてもやれ！ クリスタルの床に大量に銃をくっつけて、一斉放射の反動で床を浮かせ！！」
竜子の言葉に、巴は思わず首を横に振る。そんなの不可能だ、無茶苦茶だと。
確かに巴の武器、狙撃銃は普通の銃のように一塊の弾を撃ちだすこともできれば、ショットガンのように広範囲に魔力を撃ちだすこともできる。そして、ジェットエンジンのように反作用を利用して自分を飛ばすことも可能なのだ。
「でも、遠距離で動かすなんて」
だが、そのどれもが巴の手元にあってやったこと。竜子や神流のように投げて終わりではなく、引き金を引くという動作の入る銃という武器だからこそ、手元から放して操作するということは試したことすらなかった。
「失敗してもやらなくても同じ、死ぬだけだ。なら試し得だろ！？」
だが、やらなければ格実に死ぬ。失敗すれば死ぬが、成功すれば助かる。
生き残る確率が僅かでもあるのならば、巴には選べる選択肢はない。
「ああもうっ、失敗しても恨まないでくださいましな！！」
さっぱりわからないからやけっぱちで、いつも狙撃銃を出すように魔力を練る。巴の足元に狙撃銃が出て、空へと飲み込まれていった。
次に巴が狙撃銃を出したのは、床の下だった。だが固定はされておらず、床下伝いに外へと移動した銃がまたもや空に飲み込まれる。景色に流れる雲が多くなってきた。地上が近づいてきている証拠だ。
「ええい、ままよっ！！」
最後のチャンス、巴はクリスタルの床下から地上へ銃口が向くように銃を呼び出すことに成功した。それをさらに増やしていく。一から十へ、十から百へ。やがて側面一帯を埋め尽くすほどの銃を呼び寄せることに成功した。
数個ほど、固定しきれなかった狙撃銃が上へと落ちていくのが視界の端に移った。だがそれでも気にせず、巴は精神を集中させる。
「引き金は……手元の銃とリンクさせて……なんとかなれですわー！！」
巴が手元に呼び出した狙撃銃の引き金を引く。瞬間、足元から反動が返ってきた。急激にかかる重力、頭の上から押さえつけられているような感覚が竜子たちを襲う。
流れていく雲の速度が遅くなる。
落下のエネルギーを相殺することに成功した。しばらく遅れて、頭上を鳥の群れが通り過ぎたことで実感がわいてくる。
「せっ、成功……しましたわね……」
「よし、このまま……増やし続けながらブーストし続けろ。大丈夫だ、オメェならやれる！」
「わっ、分かってますわよ！！」
クリスタルの床を滑り落ちていく銃の数は減ることはない。増えていくばかり。青白い光を放ち、ロケットのように飛んでいく巴の狙撃銃。
それらを見上げると、大地への帰還を、クラスターの撃破を祝福しているかのように見えた。
やがて竜子たちを乗せたクリスタルの床は、朱場緑地の廃墟近くに落下した。腹の底から聞こえるような地響きが鳴り、膨大な量の土煙をあげ、太陽を茶色く隠す。巨大なクレーターに竜子たちの乗るクリスタルの床は沈み、アスファルトの欠片が頭上に落ちた。
足元に強い衝撃こそ来たが、魔法少女となった三人にはさして問題のない程度であった。巴はゆっくりと、信じられない様子で竜子の方を見る。
竜子は巴へと駆け寄り、肩を組みあらん限りの笑みで喜んだ。
「よっしゃあ！ やったな巴！！ 最高だぜ！！」
「竜子さん……！！」
「ふっ、私は最初から成功すると信じてましたよ」
「嘘つけ貴女ずっと般若心境唱えてましたわよね！？」
巴の言葉に神流は目をそらす。巴は何か言いたげに歯噛みするが、やがて結界したように三人して笑いあった。
こうして、竜子たちの街を襲った謎の生命体との激しい戦いは、幕を閉じたのであった……。
「しかしまあ、数は数えてないですけれども、私が一番インベーダーを殺しましたよね。最後のボスも私が殺しましたし」
「あん？何言ってんだ、私が一番殺したに決まってるだろ」
「……寝言が言いたいなら寝かしつけてやりましょうか？」
「んだこら上等だボケ、ぶち殺してやる」
