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もう最弱じゃない

　うっわぁ、円形闘技場コロッセオまんまじゃない。

　試験会場を見て、久々に思う。

　ゲームの中の異世界に転生したのを思い出す。

　そして、あたしが、主役じゃないことも……。

　主役は、隣を歩く、ランスロット。

　並んで歩くのは久しぶりね。

　あらあら、まあまあ、彼たらっ、背が高くなっちゃって……。あたしの目線は、今では、彼の胸板あたり。

「いつも、こんなに人がいるの？」

　闘技場に面した通りには、人が溢れている。

　出店では、かき氷？　相変わらず、なんていい加減な世界なの！

　氷は、高級品でしょ！

　みんなに褒められながら、氷をバンバン作っていた幼い頃を思い出す。みんなで、あたしを製氷機扱いしちゃって……、うーん、もうっ！

「今日は、特別ですよ」

　セバス爺は、ランスロットを見る。

　口数が少ない人。何を思い、何を考えているの？

「ランスロット殿、おまえ、なんか、しゃべれ！」

　おっ、セバス爺の拳骨《げんこつ》は、相変わらずキレが良いわね！

　その通りよ！　馬鹿っ！

　係らしき人が手招きをする。

　闘技場の扉が開かれた。

　中は、薄暗い。それでも、迷うことはない。壁に掛けられたランタンが等間隔で照らして、行き先を案内してくれる。

　ひんやりとして肌寒い空気。体をさすって体温を上げたくなる衝動を抑えた。

　壁の石材は立派に磨かれていて、丈夫そうに見える。

　会話があれば、気にならない、些細なことに気がまわってしまう。

　全部、隣の、この馬鹿のせいね。

　この、とうへんぼくっ！

　ついでに、ぼくねんじんっ！

　と叫びたい。でも我慢は大事！

　それにしても遠いわ……。

　出口が見えない長い通路。そこに、乾いた足音がこだまする。

「お嬢さまが、緊張されて、どうされますか」

　セバスに後ろから肩を叩かれた。

　緊張？　

「していません」

　そんなもの、する訳がないじゃない。セバス爺たらっ！

　あたしの試験は、免除された。

　実技も学科も……。

　ご令嬢の試験免除は珍しくないらしい。

　それでも、闘技場に立って見たかったな……。

　今の自分を知りたい。それが本音。

　なのに……。

「まさか、お嬢さまは、ご遠慮ください」

　セバス爺たらっ、ひたいの汗を拭ってごまかす。

　なんで？　言葉になってた？　それとも表情？

「乱入なんて、しません」

　もう、子供じゃないんだから……、あと三年経てば、十五歳、この世界では成人よ。

　ちゃんと常識は、わきまえてます！

　でも、早いな……。

　あたしの人生の終着が、着々と迫ってきている。

　だから、なおのこと、自分を試してみたかった……。

　もうっ、セバス爺も、マーリン先生も、「お嬢さまのお相手がお可哀想です」とか言っちゃって、なんで、猛反対したのよ！

　なによっ！

　見習い同士なら、結構、良い勝負になると思うんだけどな。

　そうでしょ！

　大きく、息を吸って、肺に空気をためる。

　でも、辺境伯のご令嬢と剣を交える。そんなことは、ご遠慮したいと思う、相手の気持ちも理解できるし……。

　身分社会って、ほんとっ、面倒ね……。

　今を、ちゃんと知らないと、あたしが、成長できないじゃない。

「ねぇ、準備はできてる？」

　もう出口は、すぐそこ、ランスロットに聞いてみる。

「これぐらい、何でもない」

　ランスロットの姿が、出口の光と重なった。

　そう、何でもないのね……。

　闘技場は、熱気に包まれていた。

　通路の空気とは違う。

　それに、観客の大歓声が、あたしの耳をふさいでくる。

　観客のお目当て、そして、今日の主役。

　最年少のドラゴンスレイヤー、そして剣神の加護を持つ王子。

　主役はやっぱり、あなた、なのね。

　ランスロット、頑張んなさいっ！

　彼は、闘技台に登る、階段の一歩手前で止まった。

　空模様が悪いせいか、彼の輪郭はぼやけて見えた。

　背の低い、あたしには高くて遠い場所。

　そこにランスロットは、行こうとしている。

　階段を上がり、闘技場にいたれば、そこは、もう、あたしの目線より高くなってしまう。

　風が髪に乱されそうなの手で抑える。

　セバス爺があたしを急かした。

「お嬢さま、さあ、あちらへ」

　爺が誘う方を見ると、階段。その先には、高台になった観覧席がある。

　歓声に負けず、ランスロットは、あたしから離れた場所で、ずっと堂々と立っていた。

　あなたを、みんなが見てるのね……。

　実力と名声を兼ね備えてる、あなたは立派だ。

　でも……、放っては、おけない……。

　だって、彼たらっ、手が震えてるじゃない！

「セバス、ちょっと待って」

　歓声は、もう気にならない。距離があれば、進めば縮まる。

　少し駆け、ランスロットの背中を叩く。

「自信を持ちなさい。あそこから、あたしが、見てるんだからね」

　隠しスキル『他力本願』で一生懸命に応援するわ。

　あたしのスキルの威力は、絶対なんだから……。

　もう、だから、返事は、ちゃんと声にして！

「ああ」なんて、うめき声って言うのよ。

　ねぇ、こっちを見て！

「ちゃんと、返事！」

「はい！」

　うわぁー、いけてない返事。

　振り向きもしないなんて……。

　なんて、残念な人なのよ！

　でも、もう大丈夫かしら。

　彼には、もう、震えは見当たらない。

　ランスロットの名前が呼ばれた。

　だから、

「行ってこい！」

　ともう一度、背中を叩いた。

「いってぇなあ」

　久しぶりの乱暴な返事。

「だが、気合いは、入った」

　彼が階段を登る。

　なにを考えているのやら……。

　たくっ……。

　よっこらっしょっと観覧席に座る。

　剣を合わせ、試技を競い合う受験生の付き添いが座るここは、観客席より低い場所。でも、闘技台よりは高く、近くで見える特等席。

　歓声が頭の上を飛んでいく。あたしが声を発しても、そこに混じって、もう、彼へは届かないと確信できる。

　声援、そんなの、もう、彼には、必要ない。

「お嬢さま、あの赤毛が、バラビー公爵のご子息、アンドリュー様です」

「バラビー？」

「ランスロット殿が、レッドドラゴンを倒した地の領主、そのご子息です」

　へぇーー、

「強いのかしら？」

「剣士の称号は、得ていると伺ってます」

　そう、剣士なんだ。

　なら、丁度良いわね。

　あたしだって剣に覚えはある。ランスロットが剣士と打ち合うなら、それを物差しにして……。

　今のあたしを知ることができる。

　開始を告げる、ドラが鳴らされた。

　会場が静まる。

　固唾を飲み込む空気を打ち消したのは、アンドリューの掛け声だった。間合いを詰めて、上段から、ランスロットへ斬りつける。

　綺麗で美しい型、何度も剣を振らないと、そうはならない隙の少ない形。

　あれ、でも、遅い……。

　ランスロットは、半身を動かして交わす。

　それも、そうだ。あれは、遅い、あたしが十歳の頃より、ずっと、ずっと遅い。

　なら、ランスロットにとってはもっとだ。

「お嬢さま、あれが剣士です」

　そう、あれが剣士なんだ……。

　ランスロットは、数回、相手をかわすと、一撃で勝敗を決した。得物《えもの》を弾き飛ばされた、アンドリューは、うつむいたまま、しばらく呆然と立っていた。

　あら、なにか言葉を交わしたのかしら？

　そんな、素振りを見せ、アンドリューは闘技台を降りた。

「彼も、恥じることはない、アンドリュー殿の剣は素晴らしかった。お嬢さま？」

　なんだろう。そうか……、あれが、剣士。

　きっと、あたしは彼よりは剣を振れる。

　もう最弱じゃない。

　そう思うと夢を見てしまう。ずっと密かに思ってた、あの夢だ。

　運命が決まっているなら、変える。もちろん、そのつもりは変わらない。でも、別の道を探すのではなく、シナリオ通りの未来を真っ向勝負で打ち砕く夢。

　そんな、危険をかえりみない、大馬鹿な夢。

　ゲーマーなら、誰でも挑戦する無謀な勝負。それに、命をかける資格があるかもしれない……。

　そんな、夢……。

「ありがとう……」

　これは、セバス爺に言った。「強くなりたい」、その願いが最弱でないという形で叶っている。

「そんな顔で、ランスロット殿の前に出てはいけません」

　セバス爺が手渡してきたハンカチを断り、自分のを使う。

「嬉しいだけよ」

　これは、自分で自分を、ほめた言葉、半分は、ランスロットにも……、きっと彼も、凄く強くなっているのだろう。

　でも、きっとそう。

　彼は、ずっと、ずっと、あたしより、頑張ったんだから……。

　絶対にそうよ。

　あたしなんかより、もっともっと先に、きっといる。そう思う。

「お嬢さまは、既に、『剣士』の資格があります」

　セバス爺も唐突ね。それが、女の子にいう言葉なのかしら……。

　ここに来る前、セバス爺との試験を思い出す。

　あたしは、時間内にセバス爺に一撃を入れることは出来なかった。だから、『剣士』の資格は辞退した……。

「ええ、ごめんなさい」

　あれは、あたしが『剣士』の資格を受け入れないのを、セバス爺が驚いていたのね。

　まったく、もって、恥ずかしい。あたしって相当、馬鹿じゃないかしら。

　自分は最弱とずっと思っていた。でも、人並みになれた。

『辺境伯のご令嬢』という肩書き以外、何もない、自分にも、生きるための最低限の力はあるのだ。

「ここに来て良かった……」

「左様ですな」

　お父さまの猛反対を押し切り、ここへ、王立騎士学校に来た。

　貴族社会の政治はわずらわしい。それに、政治は嫌い……。

　でも、逃げるなんていう、選択肢はない。

　稲光がする。空を覆う黒い雲からは、ゴロゴロという音。

　そして、雷鳴！

「キャッ！」

「クラリスは、雷が、怖いのか」

　立ち上がった場所には、彼の胸板。

　やだっ、今は、恥ずかしい……。

　泣き顔なんて……。

「ここは、騒がしい、早く出よう」

　彼が、あたしの頭にポンと手を置いた。

　鼻をすする。みっともない顔を見せたくないので、目線を足元へ、そして、うなずいた。

　泣くなんて、子供みたい……。

　でも、もっと進める！

　できれば、入学前に学園を見ておきたい。

　道に迷わないよう、一緒にそれをしたい。

　少しの時間、それぐらいなら、雨も降らないわ。

　闘技場を出ると、ランスロットの相手をしたアンドリューが待っていた。

　お互いの健闘を讃える。そんなことは、貴族政治のうちだ。

　そんなの、後でいいじゃない！

　ランスロットと並ぶと、赤毛のアンドリューの方が背が高い、それに身体も大きい……。そういえば、彼ってば、パーティーの盾役だったかしら……。

　突然。アンドリューは、あたしの手を取った。未だに、慣れない紳士がする、あのご挨拶をする気ね。

「僕は、あの場にいたのですよ。『氷の姫君』、クラリス様」

　彼は、手の甲に口づけをした。

　気持ち悪いわね。それに、『氷の姫君』ってなに……。

「だから、君は隣にふさわしくない」

　彼は、言った。

　バラビー公爵の息子、あたしが何も出来ないで気絶した、あの場にいた、その人が言う。「隣にふさわしくない」と言う言葉。

　その後、彼がランスロットと何を話したかなんて知らない。そんなに、あたしは強くない。

「セバス爺、帰りましょう」

　ランスロットが何か話しかけてくれた。励ましてくれたのかな？　でも、ごめんなさい。

「雨は、嫌い。嵐は、雷がこわいから、もっと嫌っ！」

　あたしは、何も成長していない。

　褒められてばかり、人から叱られることなんて少ない。

　だから、あたしの心は、最弱になったんだ。

　邪神に挑むなんて、いえ、このままじゃ、卒業してパーティーメンバーになれるかもあやしい。

　全然、強くなってない。

　心が弱いものは、土壇場で絶対に負ける。

　そんなのは、絶対に嫌っ！

　屋敷に戻り、学園の下見はしなかった。