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王都

　王は、あたしの王都来訪に兵三百の随伴を許したという。

　馬鹿なの？

　そんなの恥ずかしいに、決まってるじゃない！

　だから、随伴の護衛は、五騎ばかりで勘弁してもらった……。

　これには、まあ、目をつむろうと思う。

　隣りには、史上最年少ドラゴンスレイヤーのランスロットが座っているのよ。王国中に響き渡っているであろう、その名声は、それだけで十分のはず。

　本当は、護衛すら必要ないと思うわ！

　それにしても、彼、生きてるのかしら？

　隣りのドラゴンスレイヤーから寝息すら聞こえない？

　ねぇ、大丈夫？

　静寂が外を聞かせる。

　車輪が道の変化を奏《かな》でた。整備された石畳。振動に揺らされないよう力が入るのは、きっと会話がないせいだ。

　気がつけば、町のはずれ。

　もう、十二歳……。

　それなりに、辺境伯の立場と意味は理解している。

　令嬢としての立ち居振る舞い……、そんなのは……。

　政治は嫌い。

　馬車が止まった。

「着いたわよ」

　ランスロットに声をかけた。

　彼は、生きていた。

　静寂の元凶、ランスロットはうめき声をあげる。「ああ」とか「うう」は、返事とはいわない、これ常識。

　森の空気は、美味しい。小鳥の鳴き声は、誰かさんとは違い、可愛らしく唄い歓迎してくれる。

　森の中、川のほとりに、王都で暮らす、お屋敷はあった。

　それにしても、これが、お屋敷？

　なにこれ、ぜんぜん、可愛くないっ！

　これは、壁よ。そう、大きくて、高い壁っていうの！

　そこの、扉が開く。

　鉄製の重そうで、可愛いの欠けらすらない扉……。

　丈夫だけが取り柄です。という頼りない扉ね。

「お嬢さま、お待ちしておりました」

　先に着いていたセバス爺が、お辞儀をする。すぐに。彼は、あたしの背にいるランスロットとヒソヒソ話。

　この二人、最近、なんか、あやしいのよね。

「そ、そんなことはしていない」

　久しぶりの彼の声。なんだ、喋れるのね。

　ジド目で彼を見る。

「ほれ、お嬢さまの目は、否定しておるぞ」

　セバス爺の見せる表情は、あたしの時とは違う。なんだろう、お父さんって感じ？

　なにを揶揄《からか》われたのか、ランスロットも、まあ顔を赤くしちゃって、それじゃ、まるで子どもみたい。

　壁側に雑草が生えていた。名も知らぬ植物の葉に、カエル。目が合った気がした。

　馬の鳴き声が聞こえる。見知らぬ馬車が近づいてきた。

「お嬢さま、ランスロット殿の迎えが参られました」

　迎え？

「お聞きでない？　殿下は、城へ挨拶へ行かれます」

「そう……」

　こら！　ランスロット、目をそらすな！

「直ぐに、帰ってくる」

「そうね、待ってるわ」

　お屋敷の部屋からの眺めは、思っていたより、まともだった。

「高い壁が、台無しにしてるわ」

　そんなだから、お父さまは、勘違いをされる。

　壁で見たカエルを思い出す。

　ランスロットとの初めては、カエルからはじまる。

　あの時の、お父さまは、本気だったのかしら……。

　隣の部屋に明かりがともることは無かった。

　朝、王からの知らせがきた。

「第三王子ランスロットは、城で暮らす。辺境伯は、役目を十分に果たした」

　勝手なものね……。

　空は、重い黒い雲が覆っている。

　嵐は好きじゃない。稲光も、雷鳴も、あたしから思考を奪い、恐怖だけを強調する。

　セバス爺と共に、壁の扉を開ける。

　馬車が、当然のように準備されていた。

　その扉が開く。

　細かい装飾で丁寧に彩られた木製の扉は、丈夫だけが取り柄の鉄製扉とは違い、軽やかに道を開く。

「クラリス、おはよう」

　ランスロットが扉を開けた。

　少しの疎遠は、覚悟していた。そんなものは、あたしの運命に影響はしない。

　やるべきことは、ずっと決まっている。

　セバス爺が背中を押す。

「さあさあ、ぼおーっとされてないで」

　え？　あ、そうね……。

「ここでも、あたしと一緒なのね」

「王国が、君を守るのは当然さ」

　な、な、なにが「当然さ」、よ！

　今度は、セバス爺も乗って来ちゃった。

「お邪魔ですかな」

　なぁーにぃー、そういう含み笑い、似合わないわよ。

「それと、ランスロット殿」

　セバス爺が、ランスロットの頭を叩く。

　馬車の窓が振動をする。今度は、そこにヒビは入らない。

「お前が、お嬢さまの隣りいるのは、当然だ」

　セバス爺の言動は、時々、礼節を欠いている。

　彼は、痛がる素振りも見せない。

　さすが、丈夫が取り柄のランスロットね。

　でも、声は大きくなさい。

　彼は、小さな声で、「そのつもりだ」と言った。

　あらあら、まあまあ、今日の試験、覚悟なさい。

　全力で『他力本願』をしたゃうわよ。