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味のないスープ

　牧場は、静かだった。

　大熊の首を、なかなか諦めきれず、辺りはすっかり暗くなってしまっていた。

　見知らぬ馬車がある。扉を叩くが、返事はない。

　仕方なく勝手に入った。

　知らない顔が居間にいる。多分、御者《ぎょしゃ》ねと思う。

　明かりが少なく、暗いのは、日が沈んで間もないせい。シンディーちゃんの声が聞こえないのも、多分そう。

　お医者さまが、お辞儀をされた。

　セバス爺が、あたしの肩を掴んだ。やあねぇ、あたしは、怪我なんてしてないわ……。

　あの部屋に入る。

　養母のお婆さまは、ベットで寝ていた。

　昨晩もそう。彼女は、この時間には、お休みをされてた。だから、そうよね……。

　だから、なにか、言ってちょうだい！

「お母さん、寝ちゃった」

　ねぇ、そんな顔をしないで……。

「多分、もう目を覚まさないの」

　もうっ、あたしを抱きしめないで……。

「ちゃんとお別れを出来なくてごめんなさいって言ってたわ」

　いちばん辛《つら》いのは……。

「あたくしは、おやすみが出来てよ」

　シンディーちゃんは、あたしをしっかりと抱きしめて、頭を優しく撫でてくれた。その表情が笑顔で、とても温かい。

　それが、とてもとても……。いいえ、だから、あたしも彼女を見習わないと……、明るく、笑顔で、いつも通りに……。

　お婆さまとお別れ……。シンディーちゃんに、手を握るようすすめられた。だから、両手で握る。そこには、まだ体温が残っていた。

　脈がある気がした。

　胸元が、呼吸で上下に動いて見える。口元だって……。

「明日の葬式には、是非とも参列されてください。家内も喜ぶ」

　お爺さまが、ポツリと言った。

　夕飯は、新鮮なニワトリのお肉を使ったスープ。

　談笑が続く。

　お婆さまは、夕方まで元気だったそうだ。

　だから、味付けの仕上げは、シンディーちゃんがしたらしい。

「もうっ、だからなのね。このスープ、とても美味しいけど」

　味がしないの。香りだって、全然ないじゃない！

　もうっ、シンディーちゃん！

　鼻水をすする。

　あれ、声が出ない……。込み上げてくる感情が喉をつぶす。目頭が熱くなる。

　もう、涙が止まらない。

　泣いたらダメなのに……。

「ごべんなさい」

　本当に、ごめんなさい。ごめん、ごめんね……。

　一番、悲しいのは、あなたたちなのに！

　なのに、お爺さまが、微笑んでくれる。

「クラリスさま、ありがとう。あたくしは、ここに来れて、良かった」

　シンディーは、笑顔で、そう言ってくれた。

　そんなに、深い悲しみを、あたしは知らない。

　だから、この日のことは、決して忘れない。

　ベットの中、浅い眠りのせいか、ほほをワンちゃんに舐められた気がした。

　そこを触って確かめる。やっぱり、濡れてない。舐められた時の独特な匂いも無かった。

　遠吠えが聞こえた。

　これが、そうなら、許せない。

　上着を羽織って家を出る。星は、雲に隠れていた。複数の足音が近づく。

「白髪《しらが》の女が出てきたぞ」

　聞き覚えのある声。

「セバス爺は、手を出さないで」

　遅れてきた彼に言う。

「黙って首を差し出せ。そうすれば、ここは無事だ」

　松明《たいまつ》に明かりが灯されていく。

　家に火を放つ気？

「お嬢さま、守るより、殺す方が簡単です」

　耳にささやく声。

「そうね……」

「物分かりが良いのは、好きだぜ」

　困ったわ。勘違いをされちゃった。

　まず、松明《たいまつ》の炎を消さなきゃ。

　大気を凍えさせる。吐息が白くなっていく。

　炎に意識を集中させれば、それを消火することが出来た。

　剣が鞘から抜かれる音。

　いろいろな死があると知った。

　それは、食糧にされるため理不尽に奪われたり、最後まで争い生を諦めない死だったりする。

　大切な人たちに囲まれ、大好きな人に見送れる死。死期を悟り天寿を全《まっと》うする命。

　いろんな死……、でも、誰だって、みんな、出来ることなら「死にたくない」。そう、願っているに違いない……。

　どうやら、狙いは、あたしらしい……。

　剣撃が、集中して襲ってくる。

　セバス爺は、言いつけどおり、相手に牽制されたまま動いていない。

　誰だって死にたくない。あなたたちだって、きっとそう。そして、どんな人でも、誰かにとっては大切な人なのかもしれない。

　でも、剣を振るってくる。

　剣撃をかわしながら牧場の隅を目指す。

　相手の苛立ちが伝わる。

「この女は、人を殺す度胸はねえ。だから、休ませるな！」

　そうね……。昨日までの、あたしなら、きっとそう。

　でも、あなたたちは、殺意を持って剣を振るう。

　それに、邪魔だ。

　だから、殺そう。

　殺そう！

　氷剣で一人目を斬る。剣が触れた瞬間に冷気を流し込む。氷の彫像と化した人体は、たちまち砕ける。のこったチリは、風に運ばれて消えた。

　二人目も同じ。

「この女、殺しやがった！」

　いちいち、うるさい人ね……。

　残り八人？

　遠くにも、一人いるのかしら……。

　誰一人として、逃さないわ。

「あたしはね、魔法の方が得意なのよ」

　距離をとってくれたことで集中できる。

　血が凍るような気がした。体全体に魔力が巡る。

　あたしの冷たい、氷の魔力。

「銀色の髪……」

「臆するな！　『氷の姫君』なんて、ただの噂だ」

　残念ね。魔力は、解放しないわ。

　だって、あなたたち弱いもの。

　八体の氷像が砕けて散った。

　遠くにいる、残りは、足だけを凍らせた。

　動くことは、できないはず。

「セバス爺、あれを捉えて！」

　御意とばかりに駆け出したセバス爺。

　炎が、そこに向け、相手から放たれた。

　無駄よ。

　その程度の熱量じゃ、あたしの氷は解かせない。

　炎は消えた。もう、火種すらつけさせない。

「もう観念なさい」

　そして、いろいろと喋ってもらうわよ。

「人殺しの化け物め！　この先、何人、殺す気だ！」

「それは、お互いさまでしょっ！」

　それで、動揺するとでも思ったの！

　馬鹿にしないで！

　そんなことで、いちいちウジウジするのは、嫌いなのよ！

「お嬢さま、油断です！」

　え！

　相手は、胸元から何かを取り出して投げた。

　それが、落ちたところに、魔法陣が描かれる。

「あの方より、授かりしクリスタルだ！　上位悪魔が封じられていると聞いた。貴様ら、みんな、怯えながら死ね！」

　確かに、魔法陣からは、上半身裸で胸板が厚い巨人が現出した。馬のような顔が人ではないと物語っている。

「上位悪魔ね……」

　その上位悪魔は、腕を組んだまま喋らない。

　と思ったら、喋りだす。

「愚かな人間よ。地獄の業火に焼かれよ」

　馬顔の胸元あたりから、プスーンという黒煙が上がる。

「地獄の業火に焼かれよ！！」

　やけになったのか、えらく声が大きい。

　でもプスーンと黒煙。

　もう少し音量は下げてもらいたい。

　シンディーちゃんとお爺さまを起こしたくない。

　今度は無言、でもプスーン。あっ、でも、ちょっと光ったかも……。

　もうっ、火力が足りてないのよ！

　馬顔も、凍らせて砕けさせる。マーリン先生からは、他も習ったけど、それを使う必要は無かった。

「馬鹿な……。上位悪魔だぞ！」

　ぶつぶつ言う男を、セバス爺が縛り上げた。

「もう一度、言うけど、あたしは魔法の方が得意なのよ！」

　それに、多分、あれは、上位悪魔なんかじゃないわ。それと『あの方』とやらの正体が気になるわ。

　でも、一番は……。

「ねえ、ランスロットも、人を斬った経験はあるのかしら？」

　セバス爺は、無言で返事した。

　経験あるのね。

　あたしは、外にはあまり出なかったから……、こういう荒事は知らなかった。

　守るより、殺す方が簡単。確かにそうだと思う。

「あまり気分のいいものではないわ」

「人であれば、誰でもそう思います」

　そうなのかしら？

　でも、あたしは、人を殺したという事実は忘れない。それを、この胸に刻み、しっかりと進むと決めた。