他力本願〜最弱悪役令嬢は誤用の誤用で愛される。

王立騎士学校編

化け物の義務

　朝食の時、シンディーちゃんの養母は、台所に立っていた。

「お母さんのスープは、絶品なのよ！」

　彼女は、そう言うと、席を立とうとする、あたしを手で抑え、台所に向かって行った。

　笑い声が聞こえる。

　すっかり、彼女は、ここの家の娘になっていた。

　炊事場から聞こえる料理の音と、彼女らの会話が混ざる。

　食材を切る包丁がリズムを刻み、なべから噴き出る蒸気が部屋に香りを運ぶ。

　あたたかい家庭、そう思える光景が、ここにあった。

　お婆さまは、とても元気そう。

　たまたま、昨晩は、寝るのが早かったのね。

　だって、あんなに元気じゃない。

　危なっかしい手つきで、シンディーちゃんが食事を運ぶ。朝食とは思えない豪華な食事がテーブルに集まってきた。

　その最中、ここに来た目的を、養父のお爺さまに告げると、彼は驚いていた。

「魔獣の被害ですと！　それは、大変だ。皆に知らせないと！」

　セバス爺が、あわてて、彼を引き止めた。

　ほんとっ、あたしたちは、公爵さまに騙された、と思う。

　でも……。

「さあ、たんとお食べ。お口に合うか心配だわ」

　あ婆さまは、若い娘のように可愛らしく言った。

　シンディーちゃんを育てたのは、間違いなくこの人たちなのね。

　だから来て良かった。

　そして、

「おいしい！！」

　スープの味ときたら、絶品じゃない！

「ねっ、ねっ、絶対においしいんだから！」

　シンディーちゃんの口の周りたらっ、真っ白なスープでいっぱい。おひげを生やした、小人さんみたいっ！

　それを、あらあら、といった感じでお婆さまが拭いてあげる。彼女の仕草でメイドのヘンリエッタさんを思い出しちゃった。

　ほんとっ、おばあちゃんっ子なのね。

「お嬢さま、お口まわりが」

　あらやだ、あたしたらっ！　セバス爺の指摘で口元を整えた。

　午後からは狩りに行く予定。

　その前に、びっくりしたのは、シンディーちゃんが、弓を弾けるということ。

　それは、小さな弓で、距離はさほど飛ばないけど、十メートル先の的に、彼女は見事、命中させて見せる。

　そして、彼女たらっ、いつもの、むふーと鼻を膨らませたドヤ顔を披露してくれた。

　もうがまんできないわ！　えいっ！

「だから、抱きつくな！　はなれろぉ！」

　あなたから、誘っといて、なによ！

　お爺さまが、あたしたちを見つめている。

　じゃれ合うのは、ダメなのかしら？

「あなたも、貴族の娘さんかい？」

「一応そうです」

「クラリスさまは、一応ではなく、辺境伯のご令嬢です」

　セバス爺が、また余計なことを言う。

「ほう、それはそれは。なら、いっそう良かった。もっと堅苦しい世界だと思うておった」

　あらやだ、お爺さまたらっ！

「だぁーかぁーらぁー、はなれて！」

　いやーん、お爺さまの公認を得たのよ！

　離れないわ！

　その後、牧場で飼育している羊の毛を手入れして、モフモフを楽しむ。

　澄んだ空気。

　牧草の匂い、蝶が風に流されながら飛んでいる。

　ここだけ、時間がゆっくりと進んでいた。

　シンディーちゃんがニワトリの血抜きをして見せた。

　今晩の夕飯に、それを頂くことになるらしい。

　あたしは、ムリムリムリ、となってしまう。

　だって、あの時のニワトリの目……。

「お嬢さまには、狩りでして頂きます」

　セバス爺は、そう言った。

　そして、シンディーちゃんを牧場に残し、あたしたちは、森へ向かう。

「ねぇ、あのお婆さま、大丈夫よね？」

「それを顔に出さなかった、お嬢さまはお優しいです」

　森の中、踏みしめる足が少し滑る。

　空は晴れているというのに、そこの土は湿っていた。

「それでは、獲物を探して参ります。お嬢さまは、ここでお待ちください」

　セバス爺は森の奥深くへ、入っていった。

　人の気配がない場所で一人。

　これは、多分、初めての経験。いつも、誰かがそばにいた。

　さみしいと思うとき。世界がとても意地悪に見える。

　狼の声をふと思い出す。あれは、多分、あたしにしか聞こえてなかったみたい……。そら耳？　それは違う。どちらにしろ、あれが聞こえたとき、なにかの知らせだと覚えておこう。

　気配なんてものじゃない騒ぎが遠くから聞こえた。

　それは、ドンドン、こちらへ迫ってくる。

　きっとセバス爺の仕業。

　彼はなにを連れてくる気。

　木が数本、倒れたと分かる地響き。

　うさぎじゃないわよね……。

「お嬢さまの剣は、あれより遥かに強い。それを、ちゃんと自覚して頂きたい」

　あっ、セバス爺が、あたしを置いて逃げた。

「攻撃魔法は禁止ですぞー！」

　だって……。

　氷剣を、構える……。これは、許してもらえるわよね。

　この熊……、てっ、熊？

　ちょっと大き過ぎない！

　木の上から、平手が落ちてくる。

　肉球が見えるそれは、熊そのもの。

　でもでも、背丈が木より大きいなんて！

　平手は、木々を巻き込み、地面に衝突すると、辺りはちょっとした惨事になった。

　高く跳び、森の上空へ抜けると全貌が明らかになる。

　もうっ、あんな化け物より、強いなんて……。

　平手が横から飛んでくる。

　うそ！　こんなに離れてるのに……。

　咄嗟に、足元の空気を凍らせ、そこを足場とする。

　そこを蹴って、落下方向を変更。

　平手が通り過ぎる風圧を体で感じた。

　地面に着地。体勢は万全。視界も良好。

　大熊？　でいいかしら……、の動きも手に取るように把握できた。

　距離をとりながら、数度、あれの攻撃をやり過ごす。

　力は多分、あの子が上ね。

　でも、スピードは、あたしが遥かに勝っている。

　次の一撃が迫ってきた。

　それを潜るようにして、距離を詰める。

　剣の届く位置にきたら、斬り上げるようにして、大熊の腕を落とした。

　苦しそうな悲鳴。

　そして、残った腕で放たれる、苦し紛れの平手……。この子、もしかして、怖がってるのかしら……。

　よく見れば、体全体に傷がある。

　セバス爺たらっ、この子を挑発したのね。

　なら、それは怒りや憎悪といった感情かもしれない……。

　セバス爺の言うとおり、あたしは、目の前にいる化け物より、はるかに強いらしい。

　だって余裕があるから、余計なことを考えてしまう。可哀想だと思ってしまう。

　この子の攻撃は、多分、あたしには当たらない。

　このまま、見逃すこともできそう……。

　一撃、二撃、そして突進……。

　全て、あたしには届かない。届くはずもない。

　見逃す？　ここは、村に近い。そんな場所で……。

　こんな、凶暴な子を……。

　低い唸り声。目を血走らせ、牙を剥き出しにして、健気に威嚇をしている。

　ああ、この子は、怒りや憎悪で凶暴になっているわけではない。

　この子、怖がってる……。死ぬのは誰だって怖いよね……。

　言葉が通じれば、「森の奥深くへ帰れ」と説得できるかもしれない。そんなお伽噺は通用しない。

　大熊は、ジワリジワリと距離を詰めてくる。彼の手は、あたしには届くまい。

　でも、そこは、もう、あたしの間合いよ。

　冷静に線を思い描く。

　思い返せば、出会った時から、この子は、もうチェックメイト。

　ごめんね……。

　あたしが、怖いよね。

　なら、終わらしてあげる。

　少し息を吸う。そして、止める。

　大地をしっかりと蹴り、決意を持って前へ進む。

　あとは、線をなぞるようにして、剣を滑らせた。

　背後の気配が生気を失う。

　落ちる音が聞こえる。それは、首だと確信できた。

　振り返ると、巨体は地に伏していた。