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第十章　海にて　四

「見えたぞ！」

　見張りが叫び、船内に緊張が走る。

　盛岡藩管轄の宮古湾。時刻はまだ薄暗い早朝。

　入り組んだ入り江であり、重茂半島と盛岡藩本土に挟まれた陸中海岸であった。

　地図を見ればまるで蟹のはさみの片っぽのような半島が突き出て。その中に入れば、ちょきんと切られそうな印象を受ける。

　その湾に鍬ケ崎港が造られて。新政府艦隊が停泊していた。

　回天丸と高雄丸は正体を隠すための外国の旗を掲げて、宮古湾に入る。

　視界の先には、新政府艦隊が結集している。その中にあって、まず阿波藩籍の戊辰なる船が見えた。

「裏切りおって」

　勘吾は戊辰を見て忌々しくつぶやく。阿波藩は高松藩と同盟関係にあったはずだが、新政府側についたのである。そのため高松藩は無駄な抵抗をあきらめて恭順の意を示し。

　一時は板垣退助率いる土佐藩の軍勢に占拠された。

　そして、恭順の意を示したとはいえ親藩であることから、藩主・松平頼聰公は朝敵にされてしまった。

　――しかし後年、別れた愛妻の弥千代姫と再び結ばれ。華族として伯爵位も与えられ。苦難を乗り越えて、人生を全うすることになるが。それは勘吾のあずかり知らぬことである。

　次いで、海から台形上に浮かび、船首には敵艦に衝突して穴をあけるための衝角（ラム）のある、変わった形の軍艦がある。

　これこそが求める軍艦・甲鉄であった。

　回天丸の中で歓声が上がった。苦労の甲斐があった。しかし、これからである。

「ようし」

　土方ら元新選組隊士は手に唾し、臨戦態勢をとる。

　という時、隣を航海していた高雄丸の速度がゆるくなって、置き去りにされる。

「蒸気機関がいかれたのか」

　回天丸の艦長、甲賀源吾は舌打ちする。回天丸一隻でゆくかどうか、判断は早かった。

「やむをえん。このままいくぞ。一路甲鉄目掛けて突っ走れ」

　甲賀の指示で回天丸は速度を緩めず、外輪をひたすた回転させて宮古湾奥深く入ってゆく。

　新政府艦隊はもう目と鼻の先だ。

「国旗を入れ替えろ！」

　という指示が下って、外国の旗が卸されて。入れ替わりに日の丸が掲げられた。

　その時すでに新政府艦隊の中に入り込んでいた。そして、甲鉄はすぐ目の前であった。

「あ、敵襲！」

　異変に気付いた薩摩の軍艦・春日は敵襲を告げる空砲を撃ち放った。そこで艦隊全体が異変に、敵襲に気付いた。

「たった一隻とは、いい根性をしとるわ！」

「ありゃ、回天丸か！　しまった、マストが二本なんで気付かんかったわ」

　忌々しく新政府の軍人がうめく。

　まさかたった一隻で来るとは思わなかった。さらに、火を落としていたため大砲が使えない。

　そうこう騒いでいるうちに、回天丸は甲鉄の右舷側の真ん中へんに、船首からぶつかった。