第六章 果し合い 五
刃が勘吾の頭を目掛けて振り下ろされる。
しかし、勘吾は逃げず。
咄嗟にもろ手を挙げて、掌で太刀を挟んだではないか。
慎太郎の太刀の勢い、岩をも叩き斬らんがばかりの剛力にて。これを掌で挟もうとも、刃は掌を引き連れ脳天を直撃しかねなかった。
だが勘吾は歯を食いしばり、足を踏ん張り、両掌は太刀を挟み込んで。いずれも微妙な角度に曲がってはいるが、どうにか慎太郎の太刀を止めたのであった。
「これが真剣白刃どりじゃ！」
「ぬう……！」
まさかさっきのおかえしではあるまいが、慎太郎にとっても驚愕のことである。
（ええい、小癪な！）
慎太郎は忌々しく思いつつも、柄から手を放して。それと同時に素早く下段蹴りを見舞う。
「またか！」
寺田屋の時も太刀を手放したのだが、二度もそうするとは。
やむなく手を開いて太刀を放し、後ろに飛び下がり。太刀が落ちるとともに、お互い無手で睨み合う。
（おうおう、これはこれは）
龍馬は面白そうに見物し。手の怪我すら忘れているようであった。
慎太郎は太刀を拾おうとすれば隙を見せることになり、そこから拳なり脚なりが飛んでくることは間違いなかった。そのため迂闊に動けなかった。
（手強い奴だ）
互いに相手の強さを改めて確かめて、感心するとともに。素直に、男として戦える喜びを、どうしても禁じ得なかった。
というときである。
「大変です！」
小僧が血相を変えて道場に飛び込んできた。
「と、捕り手です！ どこからどうここを突き止めたのか、捕り手が囲んでいます！」
「何ッ！」
勘吾と慎太郎は同時に驚き、小僧を見据えた。
「おい、勘吾。お前まさか」
「見損なうな。男と男の真剣勝負、余人を交えるような無粋なまねはせぬ！」
このことは土方も承知の上で、送り出してくれた。
「ううむ、ならばなぜ」
「考えている暇はない。早く逃げるぞ！」
龍馬はよく張った声でふたりに逃走を促す。ここはまず逃げるが先だ。
「しゃあないにゃあ」
「勝負はおあずけや」
勘吾と慎太郎は一緒に舌打ちし、素早く愛刀を拾い。勘吾はさらに鉢金と羽織を外し、布にくるんで大事に抱えて。龍馬と小僧の先導で道場から抜け出す。
