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第五章　寺田屋襲撃　六

「曲者！」

「お前らの手を煩わせるほどのものではないわ！」

　忠交の家来らが慎太郎を捕らえようとするのを、勘吾は止めた。他の隊士にも同様に。

「手を出すなよ、こいつはおれがやる！」

　頭巾をかぶって顔はわからぬが、歯向かってくる以上は敵である。しかしそれを勘吾ひとりで引き受けるという。

　その頭巾は中岡慎太郎と名乗ったように聞こえたが、寺田屋の喧騒もあってよく聞こえなかった。

　曲者の出現に慌てた忠交だったが、はっとする。

（あ、まて。新選組が曲者の相手をするならさせて、我らは坂本龍馬に専念すればよい！）

　世紀の大発見でもしたかのようににたりと笑みを浮かべ。ではおまかせすると、指揮に専念する。

　他の二名も勘吾に言われて、見守っていた。

「よう来たのう」

「ほざけ、誰がお前なんかに好きこのんで会うか！」

「そう照れんでもええ」

「照れちゃあせん！」

　数合太刀を交えながら、勘吾と慎太郎は言葉をかわす。

　上から振りかぶるのをかわしざまに胴を見舞うが、すぐさまに太刀を下ろして弾き返し。勘吾はとっさに蹴りを入れようとする。

　その脚に太刀が閃くが、瞬時に脚を引っ込め播磨住昭重で弾いて。一瞬の隙を見つけ、肩からぶつかった。脚はおとりだった。

　太刀を弾かれざまにぶつけられて、慎太郎は胸に強い衝撃を受け、後ろによろけた。さらに、目の前には掌が迫る。

「……なッ！」

　その左の掌を顔面にしたたかに打ち付けられて、さすがの慎太郎もめまいを禁じ得なかった。

「どうや、讃岐男の張り手は！」

「おのれッ！」

　めまいを覚え、斬られる危険を感じて、覚悟した。だが、太刀は迫ってこないどころか。

　勘吾も後ろに下がって間合いを開けた。他の二人の隊士はぽかんとする。

「せっかくの好機を」

「張り手で倒すんやのうて、昭重で叩き斬るんや！」　

　愛刀を青眼にかまえながら、切っ先の向こうの慎太郎が体勢を立て直すのを待つ。張り手は以前食らったお返しにすぎなかった。

「借りには思わんぞ」

「ほんだらな、斬られえ！」

　慎太郎が体勢を立て直して太刀を構えるのを見て、勘吾は咄嗟に構えを下段に改めて跳ねるように進み出た、同時に慎太郎の胴に狙いを定めて刃を食らわせようとする。

　このままいけば、刃は慎太郎の胴を斬る。だが、しかし――。

　慎太郎はあろうことか太刀を捨て、さけようとするどころか前に進み出て柄（つか）を掴む拳を捕まえた。

「うおッ！」

　不意を突かれて思わず唸る。

　一瞬固まったのを見逃さずに、慎太郎は勘吾の足を思いきり踏みつけた。

　足の甲に激痛が走り、勘吾の身体から力が抜ける。さらに、拳が迫ると見えるや、勘吾の頬に思いきりぶつけられてめまいを禁じ得なかった。