第一章 池田屋事変 一
三百年近く続いた徳川幕府の治世はゆらぎ。
巷に刃が閃き。
さながら戦国の世が戻ったかのようであった。
男たちは野心の火を消さぬよう、赤い、血の油を求め。
幕末の世は、昼夜を問わずに、舞い散る血によって真っ赤に燃え上がっているかのようであった。
狼。
そう、それは狼の群れであった。
隊列を整えて、京の都を駆け抜けてゆくそれらを見て、
「血の雨が降る」
と、人々は恐れた。
時は元治元年（1864年）の夏の夜。
だんだら羽織を身にまとう武装集団が、一件の旅館の前にやってくる。
その武装集団は、新選組と呼ばれていた。それと同時に、狼とも。
酔客らは度肝を抜かれて、巻き添えになるまいと尻尾を巻いて逃げ出し。おかげで酔いも覚めた。
「おお、やったる、やったる」
鼻息も荒く、旅館を見据える男たち。
その中の、蟻通勘吾なる若者。しかめっ面をしながら、愛刀・播磨住昭重の重みを感じる。
「新選組に入って一年、ようやく腕の見せ所が来た」
ふう、と大きく息を吐き出す。
「慌てるな。ここぞという時に落ち着いてこその男だぞ」
そんな声もしたと思えば、沖田総司なる青年の声であった。
少し生意気そうだが剣の腕には相当の自信があり、それだけに目も座り、白面の幼顔に妖気が宿っているようだった。
局長・近藤勇は岩石をかみ砕きそうな、張った顎の顔を上げて、池田屋を見据えて、
「さて」
そうつぶやいたころに、新選組の隊士たちは散り、裏口にも立ち。池田屋を囲んだ。勘吾は幸いにして近藤勇の近く。正面から突っ切ることのできる位置。
近藤勇はずかずかと庭先に出る。
「主人はおるか。御用改めである！」
腹からの図太い声が響き。響かせながら池田屋の中へと入りこんでゆく。
まるで自宅へあがるようなほど自然に中に入るものだから、隊士の中にはぽかんとする者もあった。
「おい、ぼっとするな」
永倉新八なる隊士が勘吾の後頭部をかるく小突いた。
少しむっとしながらも、「はい」と返事をして頷き。臨戦態勢に入った。
「お二階のお客様方！ お取り調べでございます！」
大戸を下して、木錠をさしてあったのだが。誰が抜いたのか、近藤勇をはじめとする新選組が入り込んでくるではないか。
（さては前々から疑われて、誰かが……！）
池田屋の主人は、度肝を抜かれる思いであった。
二階の奥座敷では、宴席が設けられており。そこで男たちが酒を酌み交わしながら、志を語り合って、盛り上がっていた。そのため、主人の声はあまり聞こえなかった。
「はて、なにか声がしたかな？」
