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【９話】デート！？

　それは、夕食を摂っている最中(さいちゅう)だった。

「アンバー。明日は街へ出かけないか？　一緒に買い物しに行こう」

　対面に座るリゼリオが、いきなりそんなことを口にした。

（買い物？　どうして急にそんなことを言うのかしら？　……でも、私の答えは決まっているわ）

「せっかくのお誘いですが、申し訳ございません。ジャックとモルガナの手伝いをしなければならないので、遠慮させていただきます」

　二人の手伝いはアンバーにとって毎日の日課であり、大切な仕事となっている。

　誘ってくれたリゼリオには悪いが、お断りさせてもらうことにした。

「明日の手伝いはしなくていいよ！　街へ行ってこい！」

「そうそう。私たちのことは気にせず楽しんできて！」

　近くで話を聞いていた二人が声を上げた。

　是が非でも行かせたい。

　身を乗り出す二人からは、そんな必死さを感じた。

　どうしてそこまで必死になっているかは分からないが、こうなるともう何を言っても、「行ってこい」という言葉しか返ってこないだろう。

　二人がそう言うのであれば、明日のお手伝いはお休みにするしかない。

（けど、お出かけするのもいいかもしれないわね）

　レイデン家に嫁いできてからというもの、これまで屋敷の外に一歩たりとも出ていない。

　せっかく来たのだから、ルータス王国の街並みを見てみたいという気持ちはある。

　ちょうどいい機会かもしれない。

「お買い物の件、承知いたしました。明日はよろしくお願いします」

「そうか。良かった」

　安堵したかのように、リゼリオが息を吐く。

　それと同じタイミングで、ジャックとモルガナも安堵の表情を浮かべた。

（怪しいわね）

　同じ表情をしている三人はすこぶる怪しい雰囲気。

　じとっとした疑いの目を向けた。

　レイデン邸から、馬車に揺られること三十分。

　柔らかな日差しが辺りを照らすラーペンド王国の街中には、アンバーとリゼリオの姿があった。

（みんな、生き生きとしているわね。楽しそう）

　石畳でできた路上を出歩いている人々の表情は明るく、活気に満ちている。

　ペンドラー王国の民と比べて、とても明るいように思えた。

　古来より、その国の国力は民衆の顔に表れると言われている。

　民の表情がこんなにも明るいのは、ルータス王国の国力が高いという証に他ならない。

　それはきっと、国王であるボールスの手腕が優れているからだろう。

（ボールス様は、やっぱり素晴らしいお方だわ）

　この場にいないボールスを、心の中で称賛する。

「アンバー。手を」

　真横に立っているリゼリオが、何の前触れもなく片腕を差し出してきた。

　アンバーは特に考えることもなく、

「分かりました」

　と返事をして、その手を握る。

　しかし、その直後。

　大変なことに気づいてしまった。

（あれ？　もしかして私って今、デートしているんじゃないかしら！？）

　二人きりで街へお出かけ。

　手を繋いで歩く。

　これらの状況を、世間一般では何と呼ぶのか。

　そう、デートだ。

（どどど、どうしよう！？）

　デートしているということを意識したとたんに、緊張感がせり上がってきた。

　急に息苦しくなる。そして、とてつもなく頬が熱い。

「顔が赤くなったがどうした？　大丈夫か？」

「大丈夫です！！」

　勢いまかせに大きな声で叫ぶ。

　まったくもって大丈夫ではない。

（落ち着くのよ私！　まだデートだって、確定したわけじゃないんだから！）

　リゼリオは『一緒に買い物をしよう』と言っただけ。

　デート、という単語は一度も登場してきていない。

　つまりこれは、勝手な思い込みという可能性がある。

（むしろ、その可能性の方が高いわね）

　一年限りのこの結婚に、愛は存在しない。

　二人の間に恋愛感情が芽生えることは決してない。

　だから、デートに誘ってくれるなんてことはありえないのだ。

　嫁いできてから屋敷の外に出ていないアンバーに、気を遣ってくれただけだ。

　手を差し伸べてくれたのは、はぐれないように、との配慮だろう。

　それですべての説明がついた。

（なんだ、そういうことね）

　アンバーの頬から、スッと赤みが消える。

　わちゃわちゃ混乱していた脳内が、一気に冷静さを取り戻した。

「急に顔色が戻ったな。もしかしてそれも、癒しの力を使ったのか？」

「いえ。変な勘違いをしていたことに気がついただけです」

「勘違いとはいったい――」

「行きましょうリゼリオ様！」

　あからさまな強引さで、会話を終わらせる。

　勘違いの内容は、絶対に知られたくはなかった。

　恥ずかしすぎる。

　外に出すことをよしとしないアンバーは、胸の内にしまい込んでおくことにした。