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【７話】恩返し

　アンバーは翌日も、そのまた翌日も、リゼリオの部屋へティーセットを持っていった。

　そして彼の肩に手を乗せて、癒しの力を使う。

　そんな日々が、一週間ほど続いた。

「毎日魔法をかけてもらってすまないな。負担になっていないか？」

「ご心配なく。そのようなことは、まったくありませんので」

「それなら良いのだが。……君のおかげで、だいぶ仕事を片付つけることができた。ありがとう」

　執務机を見てみれば、一週間前には山積みになっていた書類がかなり減っている。

　ゴールはもう近いだろう。

　気休め程度の力しかない魔法でも、きちんと成果を上げてくれたみたいだ。

「良かったです」

　ほんわかした雰囲気が二人を包む。

　初対面の時のような息苦しい緊張感は、今はもうどこにもない。

　この一週間で、だいぶ打ち解けることができたような気がする。

　フランクな関係とまではいかないが、軽い冗談くらいなら言えるほどになっていた。

「聞かせてほしいのだが、どうして君はこんなことをしてくれるんだ。俺を癒したところで、君に得はないだろうに。大聖女として、困っている人を見過ごせない――と、そういうことか？」

「そんなご立派なものではありませんよ。それに今の私は、大聖女ではありません。正しくは、元(・)大聖女です」

　得意な顔でアンバーが笑う。

「一言で表すなのら――恩返し、ですかね」

「恩返し？　しかし俺は、君に何もしていない。……返されるような恩などないはずだが」

「そんなことありませんよ。リゼリオ様とボールス様には、たくさん感謝しているんです」

　視線を斜め上に外したアンバーは、少し遠い目をする。

　頭に浮かぶのは、かつての思い出だ。

「私、それこそ決死の思いで魔王を倒したんです。大好きだった仲間たちはみんな殺されて、心が折れそうにもなりました。それでも、人々を救うために、と自分に言い聞かせて戦ったんです。……だから、一言でもいい。ありがとう、と言って欲しかった」

　魔王の討伐は、アンバーにとって成さねばならない使命だった。

　他人からの感謝が目的ではない。

　しかしそれでも、感謝の言葉が欲しかった。

　自分のしたことが誰かの役に立った――そんな実感を得たかった。

　辛い思いをして成し遂げたことが、少しでもいいから報われてほしかったのだ。

「ですがラーペンド王国に戻ってきた私を迎えたのは感謝ではありません――いっさい容赦のない軽蔑でした。私を見る民の視線は、どこまでも冷たかったのです」

　彼らが向けてきた冷たい瞳は、頭の中に焼き付いている。

　一生、忘れることはないだろう。

「魔王討伐の手柄を独り占めするために、他の四人を殺害した――民の間では、そんな噂が広まっていました。もちろん私は、そんなことしていません。ただのデタラメです。しかし民は、その噂を真に受けていました」

　ゴシップ好きというのはきっと、生まれ持った人間の本能なのだろう。

　事実無根の噂を流し始めた人間が誰だかは知らないが、その効果は絶大だった。

「民にとって私は、世界を救ったヒーローではなかった。名声狙いの、強欲な殺人者だったんですよ。人々を守りたくて魔王を討った見返りがこれです……もう、やってられませんよね」

　苦笑したアンバーの虚しい笑い声が、部屋に響いた。

　大聖女として、自分なりに一生懸命国民に尽くしてきたつもりだ。

　けれども国民には、それが伝わっていなかった。

　こんな人たちのために、自分は決死の覚悟で魔王を倒した。

　そんなことを考えると、本当、最低最悪な気分になる。

「……君の無実を信じてくれる人はいなかったのか？　例えばその……両親とか」

「いいえ。『噂を信じた国民』の中には、私の両親も含まれていたんです」

　元々、両親との仲は悪かった。

　大きな才能を持って生まれてきたアンバーに、彼らは嫉妬していたのだ。

　直接的な暴力を振るわれることはなかったが、常に冷たい態度を取られてきた。

　褒められたことは、かつて一度もない。

　嫌われているのは最初から分かっていた。

　それでも、実の親から殺人者呼ばわりされるというのは、かなり堪えるものがあった。

　その一件があったことで、両親との関係はほとんど切れている。

　繋がっているのは、書類上の戸籍だけだ。

　ベイルに婚約破棄されたこともリゼリオと結婚したことも、両親には知らせていない。

　アンバーが今どこで何をしているか、両親はまったく分かっていないはずだ。

　こちらから教える気はないし、向こうも知りたいと思っていないだろう。

「……なんという後味の悪い話だ」

「だから、ご縁談の話をいただけて嬉しかったんです。お二人のおかげで、ラーペンド王国との縁を切ることができたのですから」

　もし縁談の話が無かったらどうなっていたのだろうか。

　国民から白い目を向けられながら過ごす――そんな一生になっていたかもしれない。

　あまりにも辛すぎる。

　想像するだけでも、不快な気分になってしまう。

「…………アンバー。こんなことを言っても、気休めにしかならないかもしれない」

　アンバーの肩に、リゼリオがそっと優しく手を乗せる。

「だが、それでも俺はこう言おう――世界を救ってくれてありがとう」

　アンバーの赤い瞳から、一筋の涙がこぼれる。

　それを皮切りにして、大粒の涙がボロボロと溢れていく。

　それは、ずっと言ってもらいたくて――でも、決して聞くことはできないと、どこかで諦めていた言葉だった。

　リゼリオは何も言わない。

　縮こまったアンバーの背中に手を添え、優しくさする。

　我慢しなくていい。全て吐き出せ。

　そう言われているような気がして、涙が止まらなくなる。

　その夜。

　アンバーが泣き止むまでずっと、リゼリオはそうしてくれていた。

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