適応しました

寧ろ、二度目があるのは必然である

　地下１９階

　午前の授業が終わって直ぐに入り、一気に来た。最短で来たとはいえ、地下１０階までとは違って各階が広くなっているので、それなりの時間がかかっている。正直行き来するだけで時間がきつい。どうにかできないだろうか。ダンジョンに入る人の誰もが思うことだろうし、既に何かしらの解決策はあるかもしれないので、おっちゃんかマウマウ先生に今度聞いてみよう。ともかく、今は時間が惜しいので、地下１９階の探索を始めることにした。

　様子としては……地下１８階と似たようなものだ。緑がより濃く、毒々しい見た目の花が多くて、適応のおかげで暑さは感じないが、多分暑いと思う。魔物の強さは……何体かやり合ってみたが、ＳＴＲがまだ強過ぎるために手応えは変わらなかった。まあ、もし違っていたとしてもそう変わらないと思うので、探索するのに支障はない。

　そうして、地下２０階への階段を探していると、進んでいる先の方から戦闘音が聞こえ――。

「くそっ！　こんなところで……絶対死なせないし、絶対死なねえからな！」

　合わせて聞こえてきた声には必死さが感じられた。思わず様子を見に行ってしまうほどに。駆け出し、直ぐに辿り着く。双剣の男性が、木そのものの魔物――トレント二体と戦っていた。それと、双剣の男性の後ろに、座り込んだままで杖を構えている女性が居る。杖を持つ女性は足を怪我しているようで動けないようだ。男性、女性、どちらも俺より年上だと思うので、二年生か三年生だろう。双剣の男性は杖を持つ女性を守るように戦っていて、状況は悪い。劣勢だ。動くなら直ぐ。

「助けはいるか！」

　まずは声をかける。声もかけずに手を出すと、後々面倒なのだ。

「た、頼む！」

　双剣の男性から了承が返ってきたので、即介入する。距離を詰め、まずはトレントの一体を、ドーン！　と拳で叩き折った。

「は？」

「え？」

　双剣の男性と杖を持つ女性から戸惑いの声が漏れる。ついでに、もう一体のトレントは呆気に取られたように動きが止まった。はい、隙だらけ。もう一体のトレントも、ドーン！　と拳で叩き折った。

「大丈夫か？」

「「………………」」

　返事がない。大丈夫ではなさそ「「だ、大丈夫！」」男女共に一瞬呆れていたように見えたが、大丈夫なようだ。双剣の男性が杖を持つ女性へと駆け寄り、気遣うように声をかける。

「トレントとなると奇襲か？」

「ああ。目的の品を手に入れて、これから帰ろうとしたところで不意を突かれてな」

　双剣の男性がそう答える。トレントの外見は木そのものだから見分けにくいし、帰ろうとしていたのなら気が緩んでいてもおかしくない。そこを突かれた訳か。

「本当に助かったよ、ありがとう。トレントはキミの好きにしてくれていい。それより、また頼るのが申し訳ないが、回復薬を持っていないか？　俺たちのは、不意を突かれた時に叩き壊されてしまって」

「ああ、持っている」

　回復薬を取り出そうとウエストポーチに手を――向けたところで聞き覚えのある声が響く。

「助けに来たぞ！」

　嫌な予感。

「下げればＢＡＤ！　上げればＧＯＯＤ！　親指！」

「天を指し、地を指し、未来を指す！　人差し指！」

「あなたの、恋人だよ♪　小指！」

「良し。それじゃあ、あとのことはあいつらに任せたということで、じゃ！」

　助けた男女にそう言って、俺は本能の赴くままに逃走を図った――先に、もう一人。手足のある指の着ぐるみが立ち塞がっていた。

「特に役割はない？　いいえ、あります！　永遠の誓いの証！　薬指！」

「「「「四人揃って――救いの手を差し伸べる！　我ら、エリアスト王立学園・救助部隊！　レスキューフィンガー！」」」」

　もう一人増えているだと！　いや、確かに居ないのは中指だと言っていたから、薬指が居るのは当然だけど……声の感じから女性か？　大人で色気のある女性の雰囲気がある。そう判断して見ると、確かに指の形の中に隠し切れない二つの膨らみが……て、違う！　今考えるのはそれじゃなくて、逃げ――。

「「「「あれえ！　もう終わっている！」」」」

「またですか」

「一度だけではなく、二度もこのようなことが」

「う～ん、お仕事取られちゃったね♪」

「キミが救出したの？　中々やるわね」

　親指、人差し指、小指は男女を見ているが、薬指は目の前に居る俺を見て褒めてくる。そうすると、当然親指たちの視線が俺に向けられ……。

　親指が俺に向けて親指を立ててくる。紛らわしいわ。その着ぐるみを脱げ。

「さすが、中指ですね」

「誰が中指だ！」

「そう、キミが新たな中指なのね」

「違う！　勝手に認定しないで！」

　薬指に対して即否定を入れる。しかし、親指たちはへこたれない。

「そうですか。まだ決心がついていないのですね」

「まだも何も、やってみたいと少しも思っていないんだが？」

「初めは誰だってそうさ。でも、これを着れば新しい扉が開かれる」

「いや、開きたくないから」

「楽しいよ♪」

「大丈夫です」

「私たちと一緒に居れば、私たちが誰かわかるかもよ？」

「それは気にな――らない！　というか、もう俺、行くんで！　その二人は任せましたから！　それじゃ！」

　このままここに居るのは危険だと判断して、無理矢理にでも脱出を試みて――駆け出すことに成功する。

「そうですか。新たな救助者の下へ行くのですね、中指」

　背後からそんな親指の声が聞こえてきたが、ここで反応したら負けな気がしたので、何も言わないようにぐっと歯を食いしばって耐えて――どうにかこの場を後にすることができた。

《――レスキューフィンガー・中指に適応しますか？――》

　しません。