24.小さな太陽
「ここが……操縦室ではなく、動力源か」
十蔵が息を詰まらせながら近づく。
「黒船で見た……蒸気機関に似た構造……だが、これは……まるで生物そのもの。まさか“船”が生きているとは……」
源田が酸欠で体がうまく動かないのか、ふらりと膝を折った。
「ぐっ……息が……もたん……」
もはや時間はあまり残されていないことを全員が悟っていた。
見ると、パイプから時折ピシッとした火花のような光が走り、“太陽”が脈動するたびに、周辺の粘膜が膨張と収縮を繰り返している。
荒木が疼く肩口を押さえ、かすれる声で言った。
「火薬が……ない以上、どうにもならん……のか。くそ……！」
おキヌは浅い呼吸を抑えつつ、ぐるりと“太陽”の周囲を見回す。
「荒木さま……あきらめてはダメ……」
「おキヌどの、しかし……！」
荒木は片腕で刀を振りかざし、思いきりパイプの一本を斬りつけた。しかし一瞬、液体が噴き出したかと思うと、別のパイプが絡まるようにしてすぐに修復してしまう。
おキヌが目を丸くし、「こんなの、どうやって……！」と息を飲む。
「ならば直接、“太陽”を狙うしか……」
荒木は刀を投げようとするが、体が震えて刀を手放しそうになった。苦しげに視線を交わした十蔵が、首を横に振る。
「刀を投げ込んでも……吸い込まれるだけだの」
“太陽”を前にして全員が焦っている。呼吸はもう限界だ。
吉六が「旦那方……おいら、もう……」と座り込む。
「源田殿、しっかりしろ！」
十蔵が源田の肩を揺さぶるが、源田はとうとう完全に意識を失った。鍛え抜かれた男でも、酸欠には勝てなかったのだ。
間もなく荒木も視界がちらつき、「くっ…」と膝を折る。絶体絶命だ。
「一刻の猶予もないというのに……情けないが……策がない」
十蔵は首を振って意識を保とうとするが、脳内が霞むのを感じる。
と──
次の瞬間にはおキヌが自らの手首に小刀をあてがい、スパッと切り裂いた。
「な……！？」荒木が呻き声で叫ぶ。「おキヌ殿！なんてことを……！」
おキヌの血が床へと滴り、紅く広がる。痛みを堪えているはずなのに、彼女はかすかな微笑を浮かべた。
十蔵も酸欠で倒れそうになりながら、口を開くも声が出ない。
おキヌは震える手を見ながら、したたり落ちる血を見つめ、“太陽”へ近づいていく。彼女の体がふらついて倒れそうになるたびに、深紅の血がぷつり、ぷつりと床へ落ちる。その先には、鼓動する“太陽”が熱を放ち、まばゆい閃光を揺らめかせている。
「荒木さま……どうか……ご武運を」
乾いた声でおキヌがそう囁いたとき、視界が白く揺れ、荒木の意識は遠ざかっていった。倒れ込み、肉の壁に頬をつけながらも荒木はひたすらおキヌを目で追った。
床に滴るおキヌの血が、パイプ群を通じて“太陽”へ吸い寄せられていくように見えた。果たして、おキヌが何をしようとしているのか――荒木には分からない。ただ、自分にできる術がもう何もないことだけが悔しくてたまらない。
やがて、脈動が一際大きく鼓動し、“太陽”全体が赤い光を放ち始めるのを荒木は薄れゆく視界の端で捉える。生きているのか、死んでいるのか、それすら分からなくなっていく中、粘液の海に沈むように意識が闇へ落ちていった。
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