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９話

　面倒なことになった――と、クロガネは歯軋りする。

　色差魔も厄介な相手ではあるのだが、それ以上に、脱走したことがあの男にバレることの方が最悪だ。

　もしかすれば首輪を遠隔操作出来るかもしれない。

　どこまで高性能なのか、現時点のクロガネでは『解析』しきれていないのだ。

「……退かないなら殺す」

「おーこわ。でもあたしだって、仕事を放棄するわけにもいかないし～」

　腕に自信があるのだろう。

　魔女の中でも上位の魔力を持っていて、更にそれを生業として世を渡っているのだ。

　豆鉄砲で脅したところで逃げるような手合いではない。

「……ッ」

　面倒だ、とクロガネは苛立ちを露にする。

　首輪に繋がれた状態で、大罪級の魔女を相手にどれだけ戦えるのだろうか。

　同じ等級でも、機動試験で用意された魔物とは大きく異なる。

　魔女を相手にする時、最も厄介なのは知性があることだ。

　狡猾に罠を張り巡らせて待ち構える者もいる。

　現時点で、色差魔を中心に何らかの魔法が展開されているのは明らかだ。

　鮮やかなマーブル模様の領域に、果たして何を仕込んでいるのか。

「でもさー。生け捕りにさせてくれたら、遺物を切除するだけで済むんだよ？」

　だから投降しろ、と。

　当然ながら、その選択肢は有り得ない。

　この世界はクロガネの常識から逸脱している。

　もしかすれば元の世界にも、似たような倫理観の地域があったかもしれないが、どちらにせよ縁の無い話だった。

　生き延びるには力が必要だ。

　この場を無傷で乗り切ったとして、魔女の力を失った状態で、果たして理不尽な世界を生き抜くことが出来るだろうか。

――否、だ。

　要求を飲むことはしない。

　勝てばいい。

　命を擲ってでも屈したくはない。

　この世界が嫌いだ。

　全てが憎い。

　破壊し尽くしてしまいたいほどに。

「多分、ここの実験の被害者なんでしょ？　大変だったと思うけど――」

　殺気を指に込めて引き金を引く。

　撃ち出された弾丸は、色差魔の肩を捉え――大きく仰け反らせた。

「いったぁッ……なんか、さっきより痛い」

　ただ撃ち出すだけではない。

　魔力を銃身に込めて、より威力を高めていた。

　不十分だが、通らないわけではない。

　だが、それはエーゲリッヒ・ブライ本来の機能ではない。

　無理矢理に威力を高めるのは効率的とは言い難く、慣れないことを強引に行った結果――激しい頭痛が襲う。

「――チッ」

　全てが不完全だった。

　そして運が悪かった。

　元を辿れば、この世界に来た時点で最悪だった。

　銃を構え――駆け出す。

　クロガネは殺気を剥き出しにして、色差魔の生み出した領域に足を踏み入れる。

　気持ち悪くなるほどに視界が揺らぐ空間。

　酷い酩酊感。

　足が縺れそうになるほど感覚を狂わされる。

　これが彼女の力なのだろう。

　気を抜けば色差魔の姿を見失うだけでなく、五感まで致命的なレベルで狂わされてしまう。

　だが、決して見失わない。

　強烈な殺意を抱いて、その姿のみを視界に据えて駆ける。

「ちょっと、待っ――あぐぅッ」

　明確な殺意を込め――全力の拳を腹部に叩き込んだ。

　首輪は身体能力まで低下させるものではない。

　あくまで魔力を抑えるものであって、それ自体は全力に遜色無い。

「――『探知』」

　交戦の僅かな間に兵士たちが集まり始めている。

　これ以上続けるのは危険だ。

　悶絶する色差魔の傍らをすり抜け、目的の部屋に駆け込む。

　視界に映るのは、首輪や拘束具などの道具。

　どれも検体を捕獲するためのものだ。

　自分の他にどれだけの人間が犠牲になってきたのか――気にしている余裕はない。

「……あった」

　首輪の解除装置を手に取る。

　片手で持てるほどの小さな機械だ。

　使用方法はマニュアルを読む必要もないほどに単純。

　首輪に向けてボタンを押し、解除信号を送る。

　カチリという音を立てて、気が抜けるほど呆気なく床に落ちた。

「……」

　静かに体の感覚を確かめる。

　特に大きな変化は見られないが、頭痛は綺麗に消え去っていた。

　今なら全力を出せる。

　煩わしいだけの鉛玉（エーゲリッヒ・ブライ）よりも更に強力な魔法を使える。

　しかし、ふと嫌なことを考えてしまう。

　その想像は、どのように転んだとしても不味い展開だ。

　これだけ派手に暴れているというのに――。

――なぜ、あの男はまだ気付かない？

File:MED

『magical-effect disturber』通称MED（エムイーディー）

魔女の持つ反魔力を擬似的に再現した装置。

軍用等の表ルートで流通しているものはさほど高性能ではない。