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８話

『はいはーい。声、聞こえてる～？』

　間延びした少女の声。

　自分よりも年下だろうかと、クロガネは耳を傾ける。

『用件を簡潔に言うから、一言一句、聞き逃さないように！』

　研究施設――恐らくは、あの男への要求。

　彼女が何を求めているのかは不明だが、自分とは一切関わりの無い話だ。

　脱出を最優先すべきだろう。

　だが――。

『この施設に最近運ばれてきた、アルケー戦域で見つかった遺物――それを今すぐ持ってきなさい』

　急に声色は低くなり、あざといくらいの抑揚も消え去る。

　無線機越しにでも威圧感がビリビリと伝わってくるほどだった。

　同じ魔女――それも、かなり手強い相手だと予想出来る。

　単身でこんなところに乗り込んでくるのだから、よほど戦闘に自信があるのだろう。

　アルケー戦域という言葉は知らない。

　そもそもクロガネは外界のほとんどを知らない状態だ。

　襲撃者が味方であるとも思えないし、この世界で味方を作るつもりは微塵も無い。

「……」

　接触は避けるべきだろう。

　一番不味いのは、自分の体に埋め込まれたメディ=プラントに内蔵された遺物"破壊の左腕"が襲撃者の狙いだった場合だ。

　交戦は避けられないし、まだクロガネには戦闘慣れした魔女を相手取った経験は無い。

　もちろん、易々と膝を突くことはないだろうが、あまり消耗するようなことは避けたかった。

　魔法を使いすぎると酷い頭痛や吐き気に苛まれてしまう。

「――『探知』」

　再び周囲を探る。

　入口付近に向かうには危険が伴う。

　接触するにしても、不意を撃つ形で――と考えていた時。

「……あった」

　間違いない。

　クロガネは忌々しそうに首輪に触れ、嘆息する。

　近くの部屋に機器類の保管庫があった。

　そこに同じ首輪が幾つも並んでいて、隣に解除装置が置いてある。

　首輪には疑似反魔力装置が内蔵されている――と、研究者の男は語っていた。

　これを外さなければ全力を出せない状態で魔女と衝突してしまう。

　だが、無理に外そうとすれば非常装置が起動してしまう。

　薬剤ならまだしも、疑似反魔力装置――MEDが最大出力で起動してしまうと不味い。

　この場で動けなくなってしまうことは即ち死を意味する。

　程度は不明だが、現状でもクロガネの魔力はかなり抑えられている。

　これをどうにか処理するのが最優先だ。

　正規の手段で解除する分には、この首輪は安全だ。

「……ッ」

　通路を曲がった直後、視界に大きな変化が現れる。

　奥の部屋から染み出したように、床には"ペンキを塗りたくったような青色"が広がっていた。

「――『探知』」

　先に相手を把握しなければ――と、警戒して周囲の状況を窺う。

　奥の部屋に死体が七つ。

　生存者は二名――それもすぐに消えた。

　それを成した魔女は、楽しそうに笑みを浮かべ――クロガネの方に振り返る。

――気付かれたッ。

　遠くから壁越しに見ているはずだというのに、明らかに"目が合っている"のだ。

　銃を構え、先手を打つべきか悩んでいると――。

「――みーつけたっ！」

　無線から聞こえていたあざとい声が、今度は通路の奥から響いてくる。

　駆ける音は凄まじく速い。

　殺るしかない。

　通路を僅かに戻って、曲がり角を利用する形で、姿を見せたところを蜂の巣にする。

　弾薬も『装填』済みで万全の状態だ。

　足音は呼吸を整える間さえ与えず――姿を現した。

「――死ねッ」

　引き金に指を掛け――爆ぜるような乾いた音が響く。

　左右の銃を交互に使い、その胴体に何発も撃ち込んでいく。

　だが――。

「痛い、痛いって！」

　十分な威力を成さない。

　事前に用意していた『弾薬錬成』による銃弾だというのに。

　ただ、痛がるだけ。

　それだけ魔女として格が高いのだろう。

　少女は恨めしそうな目でクロガネを睨みつつ、撃たれた腹部を擦っていた。

「……誰」

「散々撃ってから聞くことかなぁ、それ！？」

　少女は冗談めかして怒る素振りを見せる。

　長いツインテールを揺らしつつ、小さな胸を張って問いに答える。

「あたしは『大罪級』――色差魔（しきさま）よ！」

　大罪級――等級としては中間だが、魔女全体で見れば上位一割に食い込む。

　それだけ上の階級が少ないのだ。

　魔女も魔物も大半が咎人級から愚者級止まりで、それを越える者はごく一握りとなる。

　警戒すべき相手だ。

　少なくともエーゲリッヒ・ブライでは有効打を与えられない。

　近接戦に持ち込むとしても、相手の力が不明な内は無謀な真似はできないだろう。

「……ッ」

　首輪が邪魔だ。

　クロガネは苦々しげに歯を軋らせつつ、色差魔を見据える。

「ねえ、そっちはどこから依頼受けてきたの？　アルケー戦域の遺物狙いでしょ？」

　どこからか依頼を受けて来たと言う。

　話を合わせるべきか……などと考えていたが、その前に相手が口を開く。

「もしかしてさ、もしかするとさ……」

　足元を中心に、鮮やかな赤、青、緑、黄――彼女の領域が展開される。

　嫌な予感がした。

「遺物、埋め込まれちゃったっぽい……？」

　色とりどりの魔力が通路を支配している。

　それはクロガネの近くまで伸びて――彩度を失っていた。

　大罪級の魔法をこれほどまでに減衰させる反魔力。

　それがどれだけ非常識なことか、色差魔の表情を見れば容易に分かる。

　彼女の狙いは"破壊の左腕"なのだ。

　生け捕りか、場合によっては殺される可能性もある。

　既に多くの兵士を殺しているあたり、話し合いで解決させられるとも思えない。

「無法魔女（アウトロー）同士とはいえ……悪く思わないでよねッ！」

　不運なことに――首輪の解除装置を手に入れるには、色差魔の塞いでいる通路を突破しなければならなかった。

File:災害等級

下から順に『咎人級』『愚者級』『大罪級』『戦慄級』に分類される。

極めて稀なケースだが、世界全てに影響を及ぼし得る『大災禍級』が現れることも。

それが人類の敵対者ならば、全ての抵抗は意味を成さないだろう。