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４７話

　戦場には"流れ"というものがある。

　それを把握した者こそが勝利を掴むのだと、アダムは部下たちに普段から語っていた。

「おぉ、チンピラ共――威勢がいいじゃねえかァッ！」

　銃声と哄笑が止まない。

　まるで未来でも見ているかのような立ち振舞い。

　一見乱雑そうな射撃によって、マッド・カルテルに雇われた者たちは次々に命を落としていく。

　敗走は許されない。

　全て"歯向かった事実だけが重要だ"という信条のもとに、背を向けた者から容赦無く撃ち抜いていく。

　カルロは構成員の一人にすぎない。

　今回の任務に当たっている大半の構成員は彼よりも経験が豊富だ。

　どうしても、その差を埋められずに機を逃し続けてしまう。

　凄惨な殺し合い――だが、何よりも自由を感じられる。

　好き放題に暴れ回って、それを生業としていけるのであれば最高だろう。

　ガレット・デ・ロワは構成員全員が三等市民という生まれだった。

　搾取され続けるだけの家畜以下の扱いだった。

　押し付けられた靴底を笑顔で舐め続ける。

　そんな人生など耐えられない。

　この社会で自由を勝ち取るため、そして尊厳を守り抜くためには、悪党としての矜持を持つことが唯一の手段だった。

「やるしかねえ……ッ」

　死を恐れるのは当然のこと。

　だが、同時に今置かれている状況を楽しめるようにならなければ、アダムのような大悪党にはなれないだろう。

　そうこうしている内にクロガネが強行突破して、主蒸留塔までの道が抉じ開けられた。

　無法魔女（アウトロー）は全滅してマッド・カルテル側は大半が戦意を喪失している。

　残って必死に抵抗している者は雇われではない構成員だろう。

　他の場所から少しだけ増援が来たが、取るに足らない数になっている。

　魔法省の捜査官たちも撤退を選んだのか、銃撃の勢いが随分と落ちている。

　後に続いて、レドモンドのところまで駆け抜けられるだろうか。

「……クソッ、どうにでもなりやがれッ！」

　自棄になって駆け出すと、即座に銃声が響く。

　すぐ正面のタンクの裏に捜査官が隠れていたらしく、カルロの目の前で仰向けに倒れて呻く。

　まだ息はあるようで、痛みに悶えつつもメモ帳を取り出そうとしていた。

　遺言を残したいのだろうが――銃声が再び、今度は真横で鳴る。

「こんな場所でマネキンごっこでもしてるのか？」

　咎めるようにアダムが言う。

　遺言を書き終えるまで律儀に待っているなどバカのすることだ。

「すみません、ボス」

「殺れる時に仕留めとけよ。逃がすと面倒事を抱えることになる」

　情けをかける必要はない、と。

　それはアダム自身の経験則によるものらしい。

　普段の戯けた雰囲気が一切感じられなかった。

「てめぇの好きに、後始末付けてこい」

　戻ったら採点してやる、とアダムが嗤う。

　落第点を取ると後が怖い。

　カルロは頷くと、今度こそ気を引き締めて駆け出した。

　　　◆◇◆◇◆

「――何なんだ、あの魔女はッ！」

　窓から戦況を窺っていたレドモンドが声を荒らげる。

　魔法省の介入までは予想できていたつもりだった。

　万が一に備えて雇った無法魔女（アウトロー）たちがいれば問題ないはずだと。

　それが、唐突に乱入してきた黒い魔女によって全て崩された。

　ミサイルでも打ち込まれたかのような爆発と、無法魔女（アウトロー）たちを無力化するほどの反魔力。

　それでも人数の差を考えれば押し潰せるはずだった。

　魔法省の監視を掻い潜って、秘密裏に集めた構成員十名、準構成員三十名。

　雇った無法魔女（アウトロー）が五名、そこらの三等市民が五十名。

　この一晩のためだけに、大半の私財を擲ってかき集めたはずだ。

　維持することは考えず最大限の戦力を揃えた。

　だが、魔法省との交戦によって数が減ってきたところを、ガレット・デ・ロワが容赦無く突いてきたのだ。

「んー、ダメそうだねえ」

　いつの間にやら戻ってきたらしいアグニが肩を竦める。

　瞬く間に戦況は悪化していき、今では彼の命さえ危ういくらいだ。

「い、いえ。まだ打つ手は――」

　レドモンドがいる蒸留塔の根本付近で激しい音が響く。

　鉄の扉を蹴破って、コンテナを隠してある場所まで辿り着かれてしまったらしい。

　何度か銃声が聞こえ、そして完全に静まり返ってしまう。

「全滅しちゃったね。残念だよ、本当に」

　期待していたんだけどな、と白々しく言う。

　取引のためのエクリプ・シスを押さえられてしまっては、これ以上レドモンドに付き合う義理もない。

「……ふぅー」

　レドモンドは瞑目して、ゆっくりと息を吐き出す。

　冷静さを欠かないように。

　命があるなら、まだ挽回の余地が残されている。

　それが今である必要はない。

　次のため、また長い年月をかける覚悟を決める。

「……へえ、意外だね」

　無様に泣き喚くでもなく、諦めて脱力するわけでもない。

　絶望に染まることもなく、先を見据えて銃を手に取っている。

　アグニは素直に感心していた。

　そして同時に嘲っていた。

　コンテナに詰められたエクリプ・シスと同等の金額を賭けても良いほどには、彼が生存する可能性は低いというのに。

　そこには確かに矜持がある。

　悪党としてではなく、一人の男として。

　その人間性に関しては、確かに一等市民に相応しい品格を備えている。

　今回は運が悪かっただけだろう。

「次こそは必ず……いずれ、機会をいただければと」

「楽しみにしているよ」

　アグニはそう返事をして、そのまま退室する。

　運が良ければ生き残れるかもしれない……と、あまり期待せずに立ち去った。

File:マッド・カルテル

一等市民を夢見たレドモンドの実行部隊。

表向きは製薬会社支部、裏向きは薬品類の横流しや密輸ルートの手助けなどを行っているカルテルだった。

二つの顔を使い分け、どちらも最終目標である"推薦枠"の確保のために利用し続けていた。