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４０話

「レドモンドの奴、何を企んでやがるんだ……？」

　研究施設――随分と前に放棄されているらしく、机を指先でなぞれば埃が付着する。

　内部の電気系統も既に遮断されていた。

　懐中電灯を片手に構え、カルロは周囲を見渡す。

「エーテル濃度は平気？」

「少し息苦しいくらいだが……ま、ちょっと見て回る分には問題ないだろう」

　この施設内は人間が滞在し続けられない状態だ。

　計測器などがあれば、エーテル値は間違いなく"レッドナンバー"を示すはずだ。

「ライトは必要か？」

「いらない」

　魔女になったことで視力も強化されたのだろうか。

　この程度であれば特に支障は出ないらしい。

「積んであるコンテナを開けてみて」

　指差した先にあるのは、クロガネが『探知』で内部を透かせなかったコンテナだ。

　青みがかった独特の色をしているが、材質は金属に近いように見えた。

　カルロはそれをじっと見つめ、驚いたように声を漏らす。

「……こいつは『静性メディ＝アルミニウム』で作られてるのか」

「何それ？」

「魔法物質の一つだ。エーテルの遮断性に優れた金属で、対魔武器とかのコアにもよく使われているらしい」

　カルロは愛用の銃を取り出して見せる。

　色味はやや薄いものの、よく見れば黒い銃身に似たような青色が混ざっている。

「俺の『29-49Σ』もそうだ。まあコイツは炭素鋼と混ぜたモンだが……」

　箱だけでもそれなりに値の張る代物だ。

　わざわざ『静性メディ＝アルミニウム』を用いたコンテナを用意するということは、運ぶ素材も魔法物質なのだろう。

「さて、開けてみるか――」

　コンテナは厚みのある金属板によって作られている。

　もしロックが掛けられていた場合は持ち帰るしかない――が、特にそうではないらしい。

　蓋は簡単に開いた。

「……こいつはスカだな」

　箱の中には何も入っていなかった。

　放棄されて時間が経っているのだから、肝心の"ブツ"も運搬済みなのだろう。

　開封作業は任せて、クロガネは周囲を見て回る。

　カルロは引き続き他の箱を開けていくが、全て空の状態だった。

　多少値の張るコンテナだけが無造作に置かれているのみ。

「収穫はナシか。ま、仕方ねえ」

　嘆息しつつ、奥の部屋に視線を向ける。

　ドアの前でクロガネが佇んでいた。

「コンテナは全部空だったが……何かあったか？」

「静かにして」

　人差し指を立て、警戒した様子で見つめる。

　中が見えずとも嫌な気配を感じていた。

　ドア上部には"データベース"の文字。

　削除されていなければ、作業記録や外部との通信履歴を見れるかもしれない。

「端末に情報が残ってるなら弄ってみたいところだが……」

　罠が仕掛けられているとは思い難い。

　研究施設内に最近誰かが立ち入ったような形跡は無かった。

　もしそうまでして隠したい物があるならば、エレベーター自体が解体されている方が自然だろう。

　何か理由があって放棄された。

　この場所の特性を考えれば、おおよその見当が付いてしまう。

「……弾をくれ。礼は後日渡す」

　証拠隠滅の恐れがある。

　今でなければ、レドモンドの懐に潜り込めない。

「一箱ね」

　クロガネは作り溜めていたマガジンを呼び出して渡す。

　煙草と釣り合うような価値ではないが、どうせ使い道は同じなのだから問題ない。

　装填を見届けると、クロガネはエーゲリッヒ・ブライを呼び出す。

　さすがに素手で構えるのは危険だ。

「開けるよ」

　電源が落ちているが、それなら蹴破ればいいだけ。

　分厚い金属のドアを粉砕し――即座に『探知』をかける。

「――ッ！」

　接近する反応に後方に退くも、相手は凄まじい勢いで飛び掛かってきた。

　咄嗟に蹴り上げ、仰け反った隙に頭部を撃ち抜く。

「数は二十。全部同じ」

「了解だッ――」

　飛び出してきたのは人間のような形をした――『悪食鬼』と呼ばれる愚者級の魔物だった。

　クロガネが最初の機動試験で戦った相手でもある。

　二人が子どもに見えてしまうほどの巨躯を誇る。

　急所を正確に撃たなければ、銃弾程度の大きさでは足止めにもならないだろう。

　襲い来る悪食鬼を最小限の動きで捌きつつ、確実に仕留めていく。

　その合間を縫うように銃声が後方から響いていた。

「クソッ、化け物がうようよ居やがるッ――」

　そこに恐怖の色は無い。

　仕事に集中している間だけは、泣き言も浮かばないほど頭が冴えているらしい。

　特製の弾があればカルロも比較的マシな戦力になる。

　これまでの戦いで、射撃の腕は人並み以上にあるように思えた。

　とはいえ、愚者級の魔物に接近を許してしまえば即死してしまう。

　大人と赤子以上に身体能力の差があるのだ。

　必然と正面はクロガネが受け持って、隙を突く形で援護射撃をすることになる。

「あと七ッ――」

「っしゃ、殺ってやるッ」

　カルロは弾を撃ち尽くす勢いで乱射している。

　高価な弾薬とはいえ、出し惜しみしている余裕は無い。

「――『装填』」

　エーゲリッヒ・ブライを左右交互に『装填』させる。

　両方同時に弾切れを起こしてしまうと命取りだ。

「これで――最後ッ！」

　両膝を撃ち抜いて崩れ落ちたところに――高々と上げた足を振り下ろす。

　脳天を踵（かかと）で叩き割って潰した。

　死屍累々、全て悪食鬼の亡骸だ。

　その数こそ脅威だったが、連携を取って対処すれば問題ない。

「はぁー、これがマシな魔物なら素材で稼げるんだが……」

　カルロは残念そうに肩を落とす。

　人間が変異しただけでは、対魔武器の生体パーツに用いられるような部位は無い。

「……」

　クロガネはカルロをじっと見つめる。

　それなりに有用な男だ。

　危険な現場で冷静さを欠かないほどの胆力を持っている。

　状況を常に窺いながらの援護射撃は極めて正確で、クロガネの動きを阻まないようにという気遣いも感じられる。

　マッド・カルテルの裏切りが発覚した際、アダムは後始末を付けるようにカルロに命令した。

　名誉挽回の機会を与える程度には評価しているのだろう。

　使い捨ての準構成員とは扱いに大きな差があった。

File:カルロ-page2

射撃の腕はそれなりに優秀。

愛用の銃『29-49Σ』にはシグという愛称を付けており、仕事を終える度に分解して整備している。