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３９話

「ここは整備中の区画か？　ご丁寧に目隠しまでして、地下に何を隠しているんだか」

　フェンスに囲まれた、一見すると作業工程の最中にある場所。

　隙間から覗けばバイオプラント培養室が幾つも並んでいる。

「培養は室内で？」

「ああ。地質条件さえ整っていれば、後はいくらでも管理が利くらしい」

　気温、湿度から日照時間まで、科学的に全てを管理する。

　唯一再現不可能なものが"土"だった。

「一定水準のエーテル割合……人の手で管理するのは不可能だって話だ」

「魔法物質を土に混ぜるとかは？」

「それもダメらしい。配合土を試しても、肥料みたいに上手く定着させられないんだとか」

　半永久的に定着させられる魔法物質は貴重なのだ。

　大気中に漂うエーテルを自然に吸収して溜め込むという性質。

　それを様々なものに応用することで、魔法工学は発展を遂げ続けている。

「ここら一帯はエーテル公害で最近まで立ち入り禁止区域だったからな。長いこと汚染されてた地質が、偶然バイオプラントに適していたんだろうよ」

　だからレドモンドも目敏く買い付けた……と、そこまで考えたところでふと思考が立ち止まる。

「……待てよ。それが表向きの話ってことなのか」

　地下へ続くエレベーターは、その裏に隠されたものに繋がっているはずだ。

　車を停車させ、窓から建物の様子を窺う。

「……中にエレベーターがある。警備は入口に二人、建物内に三人」

「了解だ」

　カルロは残弾を確認する。

　五人と撃ち合うには心許ない数で、好き放題に暴れる余裕はない。

「弾は温存しておいて」

　クロガネも無駄玉をばらまけるほど余裕はない。

　ネペリ支社での交戦で消耗が激しい。

「アンタに頼っちまっていいのか？」

「問題ない」

　最小限の出力で仕留める。

　ただの人間が相手ならどうにでもなるはずだ。

「戦闘は私が引き受ける。だから、証拠を確保するのに努めて」

「任された。だが、危ない時は援護する」

　そう言いつつも、そんな状況には早々ならないだろうと嘆息する。

　先ほど追い返した戦慄級『徒花』は、登録魔女の中でも五本の指に入るような実力者だ。

　睨み合いで膠着状態に陥るなど本来なら有り得ない。

　卓越した戦闘センスに、無慈悲な性格。

　裏社会を渡り歩く無法魔女（アウトロー）の中でも極一部の上澄みに入るかもしれない……と、そんな期待を抱いていた。

　カルロにとっても実戦の中で学ばされることが多いほど。

「で、どうやって警備を突破するんだ？」

「私が先行する。銃声が途絶えてから十秒後に入ってきて」

　増援を呼ばせるつもりはない。

　手早く強襲をかけて制圧。

　安全が確保されたなら、建物内は静まり返っているはずだ。

　長引く場合の対応など聞く必要もないだろう。

　カルロからは向けられた矢印は、既に十分な信頼が乗っている。

「それじゃ――」

　ドアを開け、外に出た途端に駆け出す。

　その手には銃さえ持っていない。

　消耗を抑えるために『能力向上』のみ四肢に発動している。

　疾走――その言葉がピッタリなほどに軽やかな足捌きだ。

　カルロが窓から様子を窺っていると、入口で警備をしている内の一人が顎を蹴り飛ばされて昏倒、もう一人は頭を鷲掴みにされて壁に叩き付けられ崩れ落ちた。

　後者は極めて運が良ければ、辛うじて生きているかもしれないといった状態だった。

　そのまま施設内に突入していく。

　幾つか銃声が響いて、情けない悲鳴が上がり――最後には静まり返る。

「おいおい、マジかよ……」

　まともな撃ち合いにさえならない。

　銃声も数えるほどしか聞こえなかった辺り、その暇を与えないくらい凄まじい勢いで制圧したのだろう。

　カルロは律儀に十まで数え終えると降車する。

　そして現場に近付いてみて、改めてクロガネの手際の良さに恐れ戦いてしまう。

　入口の蹴り飛ばされた警備員は首が変に捻れて絶命。

　壁に叩き付けられた警備員は顔が潰れて無惨に死んでいる。

　建物内では、入口のカウンターで一人。

　エレベーター前で二人が、同様に徒手空拳によってあっさり仕留められていた。

　それを成したクロガネは涼しげで、もはや戦いとさえ認識していないように思えた。

「……そのエレベーターが地下深くまで通じてるのか？」

「そうみたい」

　目の前まで来ても、未だに『探知』しきれない深さまで続いているようだった。

「……けど」

　気掛かりなのは深部へ向かうほどエーテル濃度が高まっていることだ。

　エーテル公害の影響は全て消え去ったわけではなく、あくまで居住区として地上が最低水準まで回復したにすぎない。

「エーテル濃度が高いと人間に害がある？」

「そうだな……継続的に浴びたり、高濃度のエーテルを吹き付けられたりしなければ大丈夫なはずだ」

　地下全体のエーテル濃度までは予測出来ない。

　さすがに魔物化するほどの濃度は残っていないだろうが、護衛対象のカルロに万が一があってはならない。

「……濃度が高いのか？」

　不安そうに尋ねる。

　クロガネの話を聞いて一つだけ危惧していることがあった。

　予想を裏切ることは無く、さも当然のことのように告げられる。

「少しだけ。もしかしたら、地下に魔物がいるかもしれない」

「はは……勘弁してくれ」

　カルロは疲れきった様子で呟く。

　仕事柄、魔物に対抗するための訓練は受けていない。

　あくまで彼は運び屋（ポーター）なのだ。

　とはいえ、ここでしっかりと手柄を立てなければアダムが怖い。

「はぁー、やるしかねえよなぁ……ったく仕方ねえ」

　当然ながら気乗りはしない。

　せっかくネペリ支社から無事に生還したというのに、次は魔物の相手をさせられるかもしれないのだ。

　アダムの顔が脳内に過らなければ逃げ出したいところだった。

　二人はエレベーターに乗り、最深部へのボタンを押す。

　ガコンと錆び付いたような鈍い音がして、徐々に降下し始めた。

「……落ちたりしないよな？」

「ビビりすぎ」

　クロガネは『探知』で警戒を続ける。

　地下深くまで伸びるエレベーター、その行き先で魔物と遭遇戦になる危険もある。

　三十秒ほど経過して――クロガネが気付く。

「底が見えた。何かの施設……みたいになってる」

　近付くにつれて全体像が鮮明になっていく。

　特に目立つのは運搬用の小型コンテナだ。

　どのような素材で出来ているのか、クロガネの『探知』でも内部を透かし見ることが出来ない。

「魔物はいるのか？」

「……反応は無い」

　エーテル濃度はやや高い。

　とはいえ、それは致命的な水準ではなく、エーテル公害の残滓が溜まっているのだろうと予想する。

「けど……見えない部屋がある」

　エレベーターを降りた先の研究施設。

　そこに隣接する一部屋には、どれだけ『探知』を掛けても箱状のシルエットとして写るだけだった。

「機密情報なんかが隠されてるのか？」

　カルロの質問にも首を傾げるしか出来ない。

　小型のコンテナもそうだが、これまで自分の魔法が弾かれた経験が無かった。

　エレベーターはゆっくりと減速し始め――最深部に到着する。

　ドアが開くと、そこには薄暗い大部屋が広がっていた。

File:エーテル公害-page2

エーテル値の高い地帯は立ち入り禁止区域に指定される。

一帯は魔物の発生や動植物の遺伝子異変の危険性が極めて高く、人間にとっても酸素欠乏や意識障害等の諸症状を起こしやすい。

内部で発生した魔物が居住区に移動することもあるため、封鎖した上で魔法省による警備網が敷かれることになる。