303/326

３０３話

「魔物の気配がある」

　しばらく移動を続けていると、ユーガスマが歩みを止める。

　警戒するほどでもない木っ端の魔物だ。

　だが、深部に向かうにつれて様子は変わってくる。。

　公害の源となっているエーテル溜まりがあるなら、近付くほどに質も量も増していくことだろう。

　C-5区画での災害は、地中から這い上がってきた魔物たちによるもの。

　だがエーテル公害が収まってない以上、原因となった魔物は別で生存している可能性が高い。

――あれほどの魔物で溢れかえっていたというのに。

　その光景を目撃したユーガスマには分かる。

　あの場には大罪級以上の魔物が数え切れないほど発生していた。

　彼が知り得る限りでは、これと同規模のエーテル公害など一つも存在しない。

「全部殺せばいい」

　クロガネが手を翳し――機式"エーゲリッヒ・ブライ"を呼び出す。

　変異して体が何倍にも肥大化したネズミが、視界の奥で何匹か待ち構えている。

　配管内は『探知』が上手く機能していないが、微かな物音や殺気から気配を察知できないわけではない。

　さすがにユーガスマと比べれば精度は劣る。

　僅かな時間差はあるものの、敵の気配を全て把握する。

　この程度なら狙いを定めるまでもない。

　動きの鈍い的に、最小限の動きで弾丸をばら撒く。

「良い腕だ」

　撃ち出された弾丸の軌道から着弾箇所まで。

　薄暗い視界不良な配管内で、全て視えているような評価を呟く。

「……」

　実際に目で追っているのだろう。

　ユーガスマの動体視力は常軌を逸している。

　今のクロガネでも、不意を突いたりしなければ銃が通用するとは思えないくらいだ。

　一方で、ユーガスマもクロガネを不思議そうに見つめている。

「……なに？」

　じっと観察するような視線が気になって問う。

　何かを考えているような様子だ。

「お前は、エーテルを吸収して力を増すことができるのか」

　ほんの僅かな変化。

　この程度の魔物を殺めた程度では誤差でしかない。

　だが、ユーガスマはその変化に気付いた。

「以前から成長速度に疑問を抱いていたが……そういうことだったか」

　遭遇する度に飛躍的な成長を遂げている。

　クロガネ個人の力量もそうだが、魔女としての格が上がっているように思えてならなかった。

　その謎が明かされたことで納得しているようだ。

　別に否定する必要もない。

　少なくとも、今は協力関係にある。

「変換効率は一パーセントにも満たないだろう。獲物によるのか？」

「多分ね」

　相手の等級によるのかもしれない。

　手練を相手にした時は力が増した感覚が鮮明だった。

「なら、この調査は都合がいいかもしれんな」

　エーテル公害の原因を暴く。

　その過程で多くの魔物と遭遇することになるだろう。

　深部に進むほど多くのエーテルを取り込めるかもしれない。

　力が物を言う世界だ。

　それで全てを解決できるわけではないが、不足していれば先に進むこともできない。

　だが常人がどれだけ努力を重ねても届かない領域もある。

　そんな様子を見て、クロガネは不思議そうに尋ねる。

「……それだけの力があるのに？」

　ユーガスマは世界屈指の実力者だ。

　彼でも力不足を感じるような時があるのだろうか。

　だからこそだ、とユーガスマが返す。

「力で全てが解決できるわけでもない」

　好き勝手に暴れて社会秩序を乱すわけにもいかない。

　彼の中でルールがあるようだ。

　それを否定するつもりはない。

　だが、不自由なように思えてしまう。

　手段を選ばない自分と違い、彼は正道を貫き続けている。

　その割に無法魔女（アウトロー）の自分と手を組んでいる。

　以前よりは柔軟な考えも持っているのかもしれない。

　その後もたまに現れる魔物を排除しながら進んでいると――。

「……ッ」

　周囲のエーテルにノイズが走る。

　ほんの一瞬だけ、何かを警告するように。

「……何だ、今の感覚は」

　ユーガスマは警戒した様子で周囲を探っている。

　この現象に遭遇したことがないらしい。

「炭鉱の事件は覚えてるでしょ」

「アモジ博士の件か」

　東部エデル炭鉱で実験体が暴走した事件。

　ユーガスマもアモジ・ベクレルの警護をするために居合わせていた。

「あの時みたいな、魔女の変異を意図的に引き起こすことができる」

「噂には聞いているが……まさかな」

　流出した煌性発魔剤の技術。

　無法魔女（アウトロー）に蔓延するこの薬物は、副作用として稀に変異を起こすことがある。

　そのリスクを最大限まで引き上げた薬剤を軍務局は開発している。

　だが、元となる煌性発魔剤はCEM（ケム）によって生み出されたものだ。

「……やはり、C-5区画のエーテル公害に博士が関与している可能性は高いか」

　いったい何の意図があっての事なのか。

　黎明の杜に手を貸していたとして、そこに何の利益があったのか。

　この地下には何が隠されているのか。

　だが、あの男は簡単に尻尾は掴ませてくれないはずだ……と、クロガネはあまり大きな期待はしていない。

　与えたい情報だけを散りばめて、社会そのものを弄ぶ。

　そういう人物だと知っている。