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３０２話

　抉じ開けた鉄蓋の奥には、最低限人間が通れる程度の通路が隠されていた。

　何かを運搬するには厳しい広さだ。

　上下幅こそ二メートル程あるが、不安定な金網の足場が無造作に敷かれているだけ。

　とてもだが、研究道具などを持って歩けるような場所ではない。

　だが、確かに通り道になっている。

　不自然な強度を持つ配管には、恐らく魔法物質が用いられているのだろう。

「……」

　内部は『探知』が上手く機能しない。

　エーテル遮断性の高い静性メディ＝アルミニウム等で表面を覆っているのだろう。

　能力に頼らず五感で索敵をした方が良さそうだ。

「あの日、C-5区画には議員たちの姿があった」

　ユーガスマが言葉を溢す。

　体内に埋め込まれたコアによって制御されていた時期のことだ。

「私は政府に忠実であるように"調整"されていたようだ。何十年にも渡って、記憶すら改良されていた」

　解放された直後は記憶の混濁が激しかった。

　どれが真実でどれが偽りなのか。

　覚えていること全てを整理しなければならず、未だに真偽不明な箇所も幾つも残っている。

　歩みを進めながら、ユーガスマは話を続ける。

「この身は実験によって生み出された兵器だ。当時行われた強化人間プログラムに、唯一、私だけが適応し生き延びた」

　人体にエーテルを侵食させつつも、魔物のように変異しているわけでもない。

　筋繊維や骨格は常人のそれと比にならないほど強化されている。

　拳だけで戦慄級の魔女を制圧できるのだから、多くの犠牲を出したことも無意味ではないのだろう。

　当然、それだけがユーガスマの異常な強さを象っているわけではない。

　鋭い観察眼と磨き上げられた技術があってこそだ。

　もし彼が強化手術を施されていなかったとして、TWLM（ツウェルム）の一本でも持っていたらやはり警戒対象になっていただろう。

「――お前もそうだと聞いた」

　同時に、一瞬だけクロガネから殺気が走る。

　どこからその情報を得たのか。

　問い質すような視線に、ユーガスマは気にした様子もなく続ける。

「博士自身が言っていた。被害者は一人二人では済まないだろう」

　そして、成功作が複数例存在していることも。

　魔法省に新設された機動予備隊について、彼も知らないわけではない。

「どこまで知っているの？」

「被検体として囚われていた事と、脱走以後の裏社会における経歴までだ。それ以前の情報は一切得られなかった」

　当然だ、とクロガネは内心で呟く。

　召喚されるまでこの世界に存在していないのだから、どれだけ調べたところで素性が分かるはずもない。

「詮索するつもりはない。境遇を哀れむつもりもない」

「なら構わないけど」

　似たような境遇にあるのは確かだ。

　改造手術によって望まない人生を歩むことになった二人。

　道程こそ正反対ではあるものの、似通った原動力を抱えている。

――憎悪。

　この歪な世界に。

　自由の無い窮屈な人生に。

　黒い思惑に絡め取られていなければ、きっと今よりマシな人生を歩んでいたはずだ。

「博士のデータベースに侵入したいという話だったな」

　ユーガスマが尋ねる。

　この世界に召喚技術があるならば、送還技術があってもおかしくない。

　今はなくとも不可能な話ではないはずだ。

　今回の調査結果次第では、ユーガスマからの協力を取り付けられる。

　交換条件として提示されたのがC-5区画の調査だった。

「あの男に不審を抱いているのは同じでしょ？」

「否定はせん。一方で、多大な社会貢献をしていることも事実だ」

　戯れに生み出した発明の数々。

　それこそエーテル公害を抑え込んでいる隔壁も、彼の研究成果の一つに過ぎない。

　人々の営みを発展させてきた功労者という点は否定しようがない。

「だが、このエーテル公害が人為的に生み出されたものであれば――」

　ユーガスマの眼光は鋭い。

　多くの命が失われた大災害に関与していたなら、それこそ人類に仇なす危険因子だ。

　今更になって三等市民の死を嘆いている。

　思考を管理されていたせいとはいえ、結果的には見過ごしてしまった。

　そして、不定期に行われる"調整"を請け負っていたのもフォンド博士だった。

「……そう」

　既に彼の中で答えは出ているように思えた。

　CEM（ケム）や統一政府（カリギュラ）を敵に回せば表社会で生きていくことはできない。

　あくまで確認のため。

　自らの信念をより強固にするため。

　どうせ長くない命なら、復讐に燃やすのも悪くはない。

「けど、後任はかなり焦ってるんじゃない？」

「カラギのことか」

　長年経験を積んできた執行官だ。

　経歴も実績も申し分ない。

　だが、能力面に不安はないものの、前任のユーガスマと比べれば戦闘能力は大幅に劣る。

「偏屈な奴だが、社会のために尽くせる男でもある。やや小狡いが頭も回るな」

　ユーガスマからも評価されているらしい。

　クロガネから見ても、やはり能力面はかなり優秀なように思える。

「……いずれにせよ、私が魔法省に戻ることはないだろう」

　人生を復讐に捧げている。

　悪道に落ちたわけではないが、正道を辿っているわけでもない。

　自身が望むがままに突き進んでいるだけ。

　覚悟を決めた表情だ。

　それを羨ましく感じてしまうのは、まだ自分が半端な気持ちでいるからだろうか。