禍つ黒鉄の機式魔女

６章

２８８話

「ッ……まあ、予想はしていた」

　TWLM（ツウェルム）――壱式"ナラクバチ"を突き出した体勢でカラギが呟く。

　異変を察知した彼は即座に危険因子を排除しようと試みた。

　一切の躊躇もせず、想像し得る限り最短で判断した。

　常人であれば攻撃を認識する間もなく命を落としているはずだが、

「やはり魔法省（おまえたち）は命を軽視している」

　火輪に向けられた鋭い一撃を、フードを被った少女が受け止めていた。

　その瞳には大きな失望が窺えた。

　直後に殺気が膨れ上がり――カラギの体に強烈な一撃が叩き込まれる。

　建物の壁に叩き付けられて意識が飛びそうになるも、辛うじて気合いで繋ぎ止めた。

「ぐッ……このままでは甚大な被害が出てしまう。退いてくれないか」

　カラギは心の底から懇願する。

　既に火輪は"完成された煌性発魔剤"を投与されている。

　魔力が制御不能な状態に陥っており、このままでは存在そのものが変異してしまう。

　魔女の体組織が変異することで生まれる、魔物とは異なる脅威――"悪魔堕ち"とは変異後の呼称であると同時に、変異現象そのものを指す。

　致命傷を受けた時か、その前後かも分からない。

　だが、既に仕込まれているのは確かだ。

　火輪は戦慄級の魔女――どれほどの化け物が生まれてしまうのか、恐ろしくて想像もできないくらいだった。

　だが、そんな頼みに興味を示さず、

「退く理由はない」

　カラギから視線を外して火輪に向き直る。

　魔力の変異に抵抗して苦しんでいた。

　少女はゆっくりと歩み寄って、そっと手で触れる。

「――『エーテル干渉』」

　何も特殊な技術はない。

　ただエーテルに干渉するだけの至ってシンプルな能力だが――。

「ッ――まさか」

　カラギが思わず声を漏らす。

　火輪の変異が止まり――それどころか、元の正常な状態に戻っていく。

　常軌を逸した魔力を持つ彼女だからこそ可能な芸当だ。

　投与された"異物"を取り除くように干渉し、さらにエーテルを強引に正常化させたのだ。

　変異の兆候も消え失せている。

――堕の円環（ディプラヴィア）。

　無法魔女（アウトロー）による互助組織から発展したテロ集団。

　多くの実力者が集うこの組織を取りまとめる者こそ、

「……レド」

　火輪が呟く。

　未だ負傷による痛みは残っているものの、変異が治まったおかげで落ち着いている。

　とはいえ、戦闘の継続は厳しい。

　周囲に悪魔堕ちが跋扈する現状で、身動きの取れない火輪は足手まといになってしまう。

　抱きかかえながら――レドがカラギを見据える。

「魔法省も軍務局も関係ない。堕の円環（ディプラヴィア）は人間社会を壊滅させる」

　なぜ、と尋ねるまでもない。

　カラギも理解している。

　登録魔女と無法魔女（アウトロー）。

　法律によって定められたこの区分自体が最たるものだ。

　生身の人間とは違い、危険な力を持つために自由権を侵害されている。

　全ては社会秩序のため。

　やむを得ない理由ではあるものの、当事者である魔女にとって納得できるものではない。

　だからこそ管理を拒み裏社会に身を隠してしまう。

　と、ここまでは表向きの話だ。

「魔女の犠牲を前提としたこの社会を享受している。人間はみな同罪だ」

　レドは知っているのだろう。

　この社会がどのように成り立っているのかを。

　CEM（ケム）による非道な人体実験もそうだが、その比ではない邪悪を敷き詰めた場所で人々は生活している。

　その事実を知る者はごく一握りの特権階級のみ。

　即ち、一等市民だ。

「……そうか」

　カラギは体中の痛みに呻きつつ、荒く息を吐いて呟く。

　どうやら堕の円環（ディプラヴィア）は、自分たちと手を取り合える組織ではないらしい。

　僅かばかり抱いていた期待を諦めナラクバチを構える。

　当然だが、この武器も彼女にとって憎悪の対象だ。

　携行型-体組織変異兵器――TWLM（ツウェルム）。

　CEM（ケム）によって生み出された悪魔の武器。

　魔物の生体パーツを素材としているが、動力部や回路に魔女が用いられていることは公表されていない。

「ねーえー、いつまでお喋りしてるの？」

　プロトが退屈そうに尾を揺らめかせる。

　争いが発生するかと思えば、睨み合って言葉を交わすだけ。

　そんな彼女をカラギは一番警戒していた。

　言葉が通じるようで通じない。

　理性があるようだが、存在としては悪魔堕ちと呼ぶべきなのだろう。

　魔人のなり損ないとはいえ、この場で暴れられると対処が難しい。

　幸いこの場には雷帝も同席しているが、元無法魔女（アウトロー）である彼女を信用しきれない。

　レドの力を見た後では、こちらを裏切る可能性も否めなかった。

　現に、この対立の中で彼女は静観に徹している。

　想定していた中で最も面倒な事態になってしまった……と、カラギが嘆息する。

　機動予備隊に頼るべきか、逡巡すると同時に――。

「――よぉ。盛り上がってるじゃねえか」

　ドスの利いた声が全員に投げられる。

　ビリビリと肌を刺すような殺気が一帯を支配する。

　魔法省が手出しを躊躇うほどのシンジケート――ガレット・デ・ロワ。

　捜査に乗り出した者の多くが消息を絶っており、生還した者も恐怖に支配されて口を閉ざしたまま。

　裏社会で存在を示しながらも、これまで魔法省に足跡の一つも掴ませることはなかった。

　そんな組織の首領が、堂々と表に姿を現す。

「人様のシマで何してんだ？　あぁ？」

　抑え切れない憤りをぶつけるため、この場を掻き乱しに。