禍つ黒鉄の機式魔女

５章

２３５話

「すまない、助かった」

　ジンが6Λ（シクスラムダ）に礼を言う。

　自我のない生体兵器に対して声をかけたところで意味はないが、彼なりの礼儀なのだろう。

　仕切り直しだと言わんばかりの様子でジンがTWLM（ツウェルム）を構える。

　まだ様子見の段階で、双方に被害は出ていない。

「我々は魔法省特務部、特殊組織犯罪対策課機動予備隊だ。無法魔女（アウトロー）『禍つ黒鉄』及び犯罪シンジケート『デンズファミリー』のケリー・デンズ。お前たちの身柄を拘束する」

　堂々と宣言する。

　それを可能とするだけの戦力を率いてきているのだから、その自信も当然だろう。

　彼を含めた六人の力量を見て、クロガネも"警戒に値する"と評価を下している。

　遭遇する状況によってはかなり厄介だ。

　彼らは魔法省――もしくはCEM（ケム）の思惑が足枷になっているようだが、それ以外に部隊として目立った弱点は見当たらない。

　あの機動試験を乗り越えてきたのだとすれば、精神面を揺さぶる余地もない。

　これだけでも厄介な相手だったが――。

「――ハクア」

　ジンが名前を呼ぶと、輸送車両から最後の一人が降りてきた。

　その姿を見てクロガネは思わず息を呑む。

　純白の長い髪が揺れ、日光を受けて淡く輝く。

　清廉で透き通った魔力を帯びて、より一層、少女の持つ神秘的な美しさを引き立てている。

　虚弱な体つきだが発する魔力量は戦慄級相当だ。

　それだけなら他の登録魔女と変わらないだろう。

　クロガネが感じ取った"嫌な気配"は他にある。

　車両から降りて陣形に加わるまでの間に全てを理解してしまった。

　やや緩慢な動きと無感情な顔――そして、虚ろな瞳。

　自我を奪われた傀儡。

　異質な魔力を身に宿しているが、それは彼女自身のものではない。

　深淵の奥底から供給される魔力を体内にある遺物が受け止め、それを引き出しているに過ぎないのだ。

「……原初の魔女」

　クロガネは銃口をハクアに向ける。

　他の有象無象はどうでもいい。

　彼女だけは最大限の警戒をもって対処すべきだ。

　周りの誰も理解していない。

　あの実験体がどれほど危険な力を宿しているのかを。

　もし自分と同じで、供物を捧げるために力を得ているのだとすれば。

「あの無法魔女（アウトロー）を制圧してくれ」

　ジンの命令に小さく頷き――。

「召装――"アクセラレート・ランス"」

　直後には、クロガネの間近に距離を詰めて槍を突き出してきた。

　瞬間移動したかのような速さだったが、槍が冠する名前の通りに"加速"したのだろう。

　その穂先を目で追う――狙いは心臓。

　クロガネは体を斜にズラして避け、銃弾を浴びせる。

　だが――。

「――ッ」

　弾丸をハクアが全て躱す。

　驚くべきことに、彼女はユーガスマのように銃弾の軌道を目で追って見切っていた。

　指先が届きそうなほどの至近距離だというのに。

　残弾がゼロになると同時に、今度はハクアが攻勢に出ようとする。

　クロガネは即座にエーゲリッヒ・ブライを上に放り投げ、懐から取り出した強化ナイフで応戦する。

　突き出された槍の軌道をナイフで反らす。

　何度か弾いて対処するが、さすがに得物の間合いを比べると不利な状況だ。

　それを嫌って後方に下がっても意味がない。

　無理矢理にでも詰めるべきだ。

　槍を弾いた隙を突いて接近を試みようとするが、警戒されたのかハクアが後方に飛んで距離を取る。

　同時にクロガネはナイフを捨て、落ちてきたエーゲリッヒ・ブライを手に取った。

「……」

　機動試験によって最適化された戦闘。

　彼女の動きには一切無駄がない。

　全てが洗練されていて――人間味が感じられない。

　様子見はこのくらいでいいだろう。

　クロガネは嘆息して、再び銃を構え――。

――強烈な殺気が場を支配する。

　飼い慣らされた無様な実験体たち。

　CEM（ケム）に――あの男に抵抗することを諦めてしまった弱者だ。

　先程までとは一変して、冷徹な瞳に感情が灯る。

　侮蔑、敵意、落胆、苛立ちを隠すことをせず。

　この"芽"は成長する前に刈り取ってしまった方がいいと判断を下す。

「怯むなッ、数の有利はこちら側にある！」

　ジンが声を上げ、隊員たちに指示を出す。

　最大戦力であるハクアを支援する形を取るらしい。

　対して、こちらは人数で――。

「あー、もうッ――こうなったらヤケよッ」

　ケリーが遮蔽物の影から銃を乱射する。

　対魔武器でもないため効果は見込めないだろう。

　だが、鳴り響く発砲音が僅かな時間だが敵の意識をクロガネから逸らす。

「――『能力向上』」

　その隙を見逃すはずがなく、クロガネは即座にエーゲリッヒ・ブライの召喚を解除する。

　得物は必要ない。

　Neef-4（ネーフ・フォー）の性能上限まで身体能力を高め、一気に距離を詰める。

「ッ！？――ハクアッ！」

　いち早く気付いたジンが声を上げる。

　だが、あまりにも遅すぎる。

　次の瞬間には、クロガネがハクアの喉元を掴んで地面に押し倒す。

　機動試験で戦闘技術を身に付けられても、こういった場で必要な駆け引きの経験までは得られない。

　このまま殺してしまえば、大きなリスクを一つ排除できる。

　あの男の思惑も潰せるだろう。

　実験体としての境遇を憐れむつもりもない。

　この世界では弱者は喰い潰されるだけ。

　彼女も例外ではなく、そして、彼女と似たような者など既に数え切れないほど殺してきた。

　そう考えていたが――。

『ああ、喰らうといい。それは貴様にとって大きな糧となる』

　身の毛のよだつ不気味で不快な声。

　脳内で響き渡り、精神を揺さぶり目眩を生じさせる。

『そうだろう？　"破壊"と"創造"は対となる一つの能力なのだから』

　深淵から覗き見ていた"原初の魔女"が嗤う。