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１９８話

　まだ終わったわけではない。

　この場で啓崇に残された選択肢は三つある。

「っ……」

　一つ目は、戦闘員たちと共に抵抗すること。

　勝機がない状態で無意味に命を散らすことになるだろうが、上手くいけばヘクセラ一人くらいなら殺せるかもしれない。

　そうなれば、残った氷翠や壊廻が少しは行動しやすくなるだろう。

　二つ目は、武器を捨てて投降すること。

　この場で処分されることはないが、その先で待っている地獄は想像に難くない。

　そうして時間を稼げさえすれば氷翠たちの救助を期待できる。

　どちらの選択肢も現実的ではない。

　これだけ大規模な襲撃を各地で受けているのだから、氷翠たちも逃げるだけで精一杯の状態だろう。

　そして、最後の一つ。

　彼女が最も忌避する選択肢。

　この場における最適解ではあるものの、何よりも抵抗を覚える手段に頼ることになってしまう。

（真実を知ってしまった今、"貴女"の手を借りるのは不愉快ですが……）

　心の中で呟いて、ゆっくりと深呼吸をする。

　体を脱力させ、全てを受け入れるための器を用意する。

「もう、選択の余地は無いようですね」

　偉大なる始祖。

　万象の起源。

　魔法という現象を生み出した、太古の存在。

　啓崇は原初の魔女との繋がりを持つ。

　それは神託を賜る『天啓』のための力だ。

　都合良く助言を得られるわけではない。

　未来予知に等しい高次元の情報も、かの魔女の機嫌によって得られる時と得られない時がある。

「――この矮小な身に、未だ利用価値があるならば」

　だが、その身を傀儡として差し出すのであれば。

　かの魔女が、道具としての自分が生存することを望むなら――きっと応えてくれるはずだと。

「――どうか、生き長らえるための力を」

　道筋を示して欲しい。

　原初の魔女ならば、この状況を覆すことだって可能なはずだ。

　その力で狂信を集めてきたように。

　何でも構わない。

　自分にも、心酔してしまうくらいの奇跡を見せてほしいと望んだ。

　そんな想いに応えるように、ただ一言だけ。

『――貴様にこれ以上は望まぬ』

　突き放すように告げて、それ以降は何も喋らなくなってしまった。

「……っ」

　もう原初の魔女との繋がりも感じられない。

　接続を断ち切られ、今は使い道のない膨大な魔力が残るのみ。

　手に持った銃型対魔武器を使う分には足しになるが、根源となる『天啓』を失えば無能力に等しい。

　あらゆる悪意が、この状況を望んでいた。

　自分たちは貪られるための生き餌として育てられてきたのか……と、呆然と立ち尽くすことしかできない。

　気付いてしまったのだ。

　こんなにも上手く行っていた作戦が、たった数時間で壊滅するはずがない。

――この場に至るまで、何者かの筋書き通りに動いていた。

　誰が背後で操っていたのか。

　すぐに思い浮かぶようであれば、こんな無様を晒すことにはならなかっただろう。

　必死になって記憶を辿っても何も手掛かりがない。

「どうして、こんな事に……」

　このままでは氷翠たちが捕らえられてしまうのも時間の問題だ。

　悪魔式が集まるギリギリまで泳がされていたのだろう。

　自分たちが知らない場所で、誰かが首輪に繋いだ紐を握っていたわけだ。

　彼女たちに落ち度は無い。

　組織の発足から現在に至るまで、最大限の務めを果たしてきた。

　黎明の杜に集った信者たちは本物で、ここまで規模を拡大させられたのは彼女たちの功績だろう。

　だが、強いて言うのであれば。

　彼女たちは、この世界で生き抜くには不相応な"善性"を抱えていた。

　疑心より信頼――そんな彼女たちでは、巧妙に隠された悪意に気付けるはずがなかった。

「うっ……」

　吐き気を堪えつつ、啓崇は銃を構えたまま警戒を続ける。

　きっと氷翠なら大丈夫だ。

　自分が信じないでどうするのか――心を落ち着かせるように何度も言い聞かせる。

　表情を取り繕うことだけは得意だ。

　平然を装って、あたかも余裕があるように構えて。

　全てを予期していたかのように振る舞えば、少しは時間稼ぎになるだろうか。

「攻撃準備ッ――」

　分隊長が指示を出し、隊員たちがESSブレードを構える。

　それに合わせてヘクセラが引き金に指を掛ける。

　絶体絶命の危機。

　前後を挟まれた状態で、迂闊に動けば隙を晒すことになる。

　だが、いつまでもこの状況が続くとも思えない。

　心臓が潰れそうなほどに苦しい。

　助かる見込みはない。

　僅かでも、時間の経過によって状況が好転してくれないかと祈るしかない。

　後方から向けられた銃口に警戒して、同時に前方の分隊が動き出さないように牽制する。

　この不利な膠着が崩れてしまったなら。

　そんな焦燥を抱えつつ、迫り来る死を意識しないようにしていると――。

　通路の奥から、カツカツと革靴の音が聞こえてきた。

「――長官、この場は危険だ」

　拳を固く握り締め、ゆっくりとユーガスマが歩いてきた。

　その姿を見て啓崇は希望を失い、ヘクセラは驚いた様子で目を見開く。

「救出に来てくれたか、丁度良い。分隊と連携して危険因子を捕縛し――」

　言い終える前に、ユーガスマが力強く踏み込む。

　直後には統一政府（カリギュラ）の分隊が壊滅して、さらには啓崇の横に立っていた戦闘員たちまで殺めていた。

「手際良いね」

　感心したように、後ろから眺めていたクロガネが言う。

　身体能力も凄まじいが、それ以上に"場を制圧するため"の動きが洗練され過ぎている。

　どれだけ戦闘経験を積んできたのか想像も付かないほどだ。

　予想とは異なる光景を見せ付けられ、ヘクセラは戸惑いつつ尋ねる。

「ユーガスマ執行官。君は……いったい何を考えている？」

　戦闘員を始末するだけでなく統一政府（カリギュラ）の正規軍にまで仕掛けたのだ。

　彼ならば、装備を見れば詳しい所属まで言い当てられるだろう。

　それだけでなく、後方に無法魔女（アウトロー）を引き連れている。

　こんな事態を即座に呑み込めるはずがなかった。