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１９５話

「……魔力が戻った」

　クロガネはゆっくりと深呼吸をする。

　体の感覚を確認して、試しに『能力向上』を発動させる。

　以前と同じように効果が現れた。

　一欠片の違和感もない。

　これで厄介な足枷は外れた。

　だが同時に、MER装置の効力が消失した今――。

「それは、挑発のつもりか？」

　ユーガスマが嘆息する。

　銃口を向けられているというのに、意に介さずに佇んでいる。

「少なくとも、今（・）は（・）殺り合うつもりはない。他に優先すべきことがあるだろう」

　その言葉を聞いて、クロガネも肩を竦めて銃をしまった。

　どうやら試すまでもないようだ。

「この拠点にはヘクセラ長官が監禁されている。そして、黎明の杜の『教導主』啓崇もいるはずだ」

「その情報源は？」

「CEM（ケム）の最高顧問、グリムバーツ・アン・ディ・フォンド博士だ」

　隠すつもりはないらしい。

　彼もまた、フォンド博士の思惑を掴みかねているようだ。

「博士は何らかの意図を以て情報を流している。この件に関しても、内情を探るために工作員を紛れ込ませていたのだろうが……」

「どうせ碌（ろく）なことを考えてない」

　あの歪な精神構造を読み解くことは不可能だ。

　人類史上最高とされる研究者。

　天才的な頭脳の中に、いったいどれほどの狂気を秘めているのか。

「……それで、そっちは何が目的？」

「ヘクセラ長官を救出するのみだ。それ以外は……貴様の好きにするといい」

　黎明の杜が所有する全てを奪っても構わないと。

　厳格な彼からは想像できないくらい寛容だ。

「長官は魔法省に欠かせない人材だ。彼女を失えば、次は統一政府（カリギュラ）に都合のいい人材が据えられることになる」

「殺される危険は？」

「ある……が、彼女の救出を大々的に発表すれば、表立って手を出すことはできなくなるだろう」

　だが、急がなければこの騒ぎに乗じて排除されてしまうかもしれない。

　そうなれば、この社会は歪に――。

「もう歪んでる」

　まだ平和ボケしているユーガスマを咎めるように。

　そもそもの社会構造からして、統一政府（カリギュラ）の存在など関係なく狂っている。

「黎明の杜が存在しなかったとしても、別の誰かが蜂起してる」

「……否定はできんな」

　特権と迫害を前提とした市民の三階級制。

　生まれた時から常識として刷り込まれていなければ、こんな歪な構造を正常だと思う人間はいないはずだ。

「私は、その者たちを"危険因子"として排除してきた」

　ユーガスマは深く考え込むように瞑目する。

　己の辿ってきた道筋は、はたして本当に正義に基づいていただろうかと。

「……」

　ゆっくりと深呼吸をして、体中に魔力を巡らせる。

　だが、やはり自分では何も感じ取れない。

「禍つ黒鉄。一つ聞きたい」

　背を向けて、無防備に両腕を広げて佇む。

　確認しなければならないことがあった。

「この体に埋め込まれた制御装置を外せるか」

　都合の良い駒として動かすために、様々な細工をされている可能性がある。

　記憶の一部を封じされているだけで済めばマシなくらいだ。

　反魔力を消し去って、一切の敵意も見せずに。

　そんな姿にクロガネは警戒しつつ、その背に向けて手を翳す。

――『解析』

　執行官は改造手術を受けた強化人間だ。

　中でもユーガスマは特別製だと認識していたが――。

「……これが」

　外見は人間と変わりない。

　だが、その内側は骨格から筋繊維に至るまで全てがエーテルの侵蝕によって強化されていた。

　強靭な肉体を支える心臓は激しく脈動し、絶えず全身に魔力を循環させている。

　純粋にエーテルに適応した魔女とは違う。

　適応するように弄られているだけだ。

　人間としての自我を維持させつつも、魔物のように変異しているわけでもない。

「……自分がどれだけ弄られてるのか知ってるの？」

「さて、な。責務を全うするためならば、必要な処置は全て受けるつもりでいた」

　適性というべきなのだろうか。

　ただの人間をこの水準まで引き上げられるならば、そもそも登録魔女という存在が不要になる。

　全ての執行官がユーガスマのように化け物じみた力を手に入れられるとは考え難い。

「……心臓の横に妙なコアがある。エーテルが脳とパスを繋いで、何かを塞き止めてる」

「恐らく、それが制御装置だろう」

　ユーガスマは銃で撃てと言わんばかりに、腕を広げたまま待機している。

　下手な人間に任せれば死の危険があるような場所だ。

　照準が1ミリでも逸れたなら、心臓を損傷して命を落とすことになってしまう。

「……」

　天敵を殺す好機だ。

　今ここでユーガスマを排除できたなら、自分にとって脅威となる存在が一人減ることになる。

　それも、正攻法ではまず勝てないような相手だ。

　クロガネはエーゲリッヒ・ブライを呼び出す。

　照準は心臓の横に埋め込まれたコア――湧き上がる殺意が、銃口を僅かに逸したがっている。

――殺すべきだ。

　溢れ出る殺意がクロガネの魔力を荒れさせる。

　彼を殺したら、自分はどれだけ強い力を得られるのだろうか。

　殺せば殺すだけ強くなれる。

　その仕組みは原初の魔女から逃れた今でも残っている。

　有象無象を積み重ねても微々たるものだが、相手がユーガスマとなれば話は変わってくる。

　クロガネはこの場を訪れた当初の目的を思い出す。

　それは"利益"を得るためだ。

　理不尽な社会で生き抜くためには、この動乱期を上手く立ち回る必要がある。

　何が最善で、最も利益を生む選択肢なのか。

　それを彼女が知らないはずがない。