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１７７話

――エスレペス北工業地域、C-1区画。

　各区画の管理を担う施設が建ち並ぶ。

　研究・開発から製造に至るまで、この地における全ての工程を見渡すことが可能だ。

　この工業地域は、元はエーテル汚染によって封鎖されていた場所だった。

　魔法省によって封鎖解除が宣言された際に、複数の企業が協賛して土地開発を行ったのだ。

　それを主導した人物こそ、アルケミー製薬株式会社代表取締役――ヴァルマン・レセス。

　黎明の杜にとって最大の支援者と呼べる人物だった。

「C-5区画での実験は非常に素晴らしい結果を出しましたが……何やらエーテル値の変動に異常箇所が確認されたようです」

『外的要因による変動は考慮せずともいい』

　電話先で男が嘆息する。

　C-5区画で何が起きたのかおおよその見当は付いていた。

『それより……このところ、彼女の支援が滞っているようだが？』

「無茶を仰らないでください。これ以上動けば勘付かれてしまいます」

　そうなれば、統一政府（カリギュラ）が貴方に辿り着くかもしれない……と、ヴァルマンは諫める。

「進行度で言うなら九十パーセントを超えておりますし、後は彼女たちに任せても問題ないでしょう」

『ほう？』

　彼が黎明の杜を信じているというわけではない。

　支援者の中には、何かしら目的を持って接近している者もいる。

「統一政府（カリギュラ）も彼女たちを泳がせているのではありませんか？」

『ふむ……なぜそう思ったか聞かせてもらえるか』

「構いませんよ」

　ヴァルマンは温厚そうな顔を歪め、悪魔のように嗤う。

「あの程度の組織に統一政府（カリギュラ）が手こずるとは思えません。ヘクセラ長官が誘拐されたことも世論を動かすため……結局のところ、全て予定調和なのでは？」

『実に愉快な考察だ。が、黎明の杜が全て思惑に沿っているわけではない』

　概ね肯定しつつも一部は否定する。

　統一政府（カリギュラ）は万能ではなく、そして黎明の杜も弱者というほどでもない。

　たまにだが、この男は彼女たちの肩を持つような発言もする。

　電話相手の男が何を目的に"黎明の杜を支援させている"のか気になって仕方がなかった。

『君が反体制派であることは事実だろうに。僅かでも期待したりはしないのか？』

「まさか。私は単純に、貴方に付いた方が何十倍も得だと判断したまでです。そうでしょう――フォンド博士？」

　底知れない頭脳を持つ男――グリムバーツ・アン・ディ・フォンド博士。

　CEM（ケム）の最高責任者にして、史上最も優秀な研究者。

　一部では冷酷残忍なマッドサイエンティストだと囁かれている。

　それでも私欲を貪る一等市民たちに平伏すくらいならば、彼に魂を売った方が賢明だろう。

　彼がなぜ黎明の杜を支援するのか。

　そして、全面的に力を貸すのではなく、中途半端なところで放任している理由が見つからない。

　その脳内には、凡人には想像が付かないようなビジョンが描かれているのだろう。

　一企業の代表取締役を務めるヴァルマンでさえ、彼と話していると自分が途轍もない凡愚のように感じてしまう。

　力を持っているだけの魔女を相手にするより遥かに恐ろしい。

「この後、例の件について――」

　話を進めようとした時、急にセキュリティアラートが鳴り響いた。

「少々お待ちを」

　フォンド博士との通話は継続しつつ、受話器を反対の手に取って応答する。

「何事だね？」

『無法魔女（アウトロー）の襲撃です！　敵は一人ですが――』

　銃声が響き、ノイズが耳元で流れた。

　生存は期待できないだろう。

　アルケミー製薬本社では、最大手の警備会社であるTECセキュリティを雇っていた。

　そこらの無法魔女（アウトロー）では手出しできないような警備体制だというのに、襲撃者は様々な銃を操り突破している。

　身の危険があるという状況だというのに、思わず感心してしまうほどの手際の良さだった。

　随分な手練を仕向けられた……と、そこまで考えてふと気づく。

「……銃使いの無法魔女（アウトロー）？　いや、まさか」

　ロムエ開拓区でレドモンドの汚職を庇った時、戦慄級『徒花』と対峙した魔女がいた。

　最終的には彼の一等市民推薦枠を得るという野望を打ち砕いて、シンジケートとの強固な繋がりを得たという。

　ある程度の事情を知る者であれば名前もすぐに浮かぶ。

　監視カメラの映像を拡大して、その予感が間違いではなかったと悟る。

「禍つ黒鉄……なぜここに」

　個人的な恨みを買ったつもりはない。

　諍いが無いとは言い切れないが、少なくともアルケミー製薬本社に乗り込まれるほど敵対したつもりはなかった。

　強引な手段で乗り込んできているが、目的が金品の強奪などではないだろう。

『待て。禍つ黒鉄だと……？』

　フォンド博士が血相を変える。

　微かな狂気を孕んだ声色に、さすがにヴァルマンも理由を尋ねることはできなかった。

『ふむ……これもいい機会だ。この場に氷翠を呼びたまえ』

「承知しました」

　即座に救援要請を発信する。

　表向きは黎明の杜に協力している立場なのだから、利用しない手は無いだろう。

『後で監視カメラの映像を提供してもらう。襲撃の一部始終を余さず記録するように』

「無事に生き延びられたら、そう致しましょう」

　ヴァルマンは電話を切ると、深呼吸をして心を落ち着かせる。

　こういう時に焦る人間が真っ先に命を落とすのだ。

　判断を誤らないよう平常心を保つ。

　銃を取り出して身構える。

　上級対魔弾が七発装填されたハンドガンは、一個人が護身用に所有するには過剰なくらいだ。

　これならば、戦慄級の魔女にも十分な効果が見込める。

　もちろん、運良く弾が当たったならの話だ。

　無意味だと分かっていても、素手で待ち構えるよりずっと気分はマシだろう。

　監視カメラの映像を確認しながらタイミングを図る。

　緊張で鼓動が早まっていく。

　震える銃口を持ち上げ、じっとその時を待つ。

　ドアが空いた瞬間を狙って――。