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１７話

　移動を始めてから六時間ほど経過していた。

　出発した際は夜だったが、今では日が昇り始めている。

　都市部から離れるにつれて、徐々に街並みは移り変わっていた。

　巨大なビルの建ち並ぶ鉄筋コンクリートの冷たいから、閑静で面白味のない住宅街に。

　そして、目的地――リュエスという港町が近付いてくると、行き交う車も流通に関わる輸送車の割合が増えてきた。

「……」

　文明水準の高さは問題ではない。

　国を跨いでも共通する生活概念もあるのだから、異世界で似たような暮らしがあってもおかしくはない。

　気掛かりなことが一つ。

　乗り物までもが、元の世界と類似するのはおかしいのではと。

　自身のように、研究や発展のため召喚されてきた人間は他にもいたのでは――と、クロガネは結論付ける。

　調べたところですぐに得られる情報ではないため、適当なところで思索は放り出してしまった。

　間もなく目的地に到着する頃だろう……という頃合いで、酷い渋滞に捕まってしまう。

　しばらく様子を見ていたが、どうにも進みが悪い。

「……チッ」

「あ～、アレだ……菓子でも食うか？　空腹はなんとやらってヤツだ」

　クッキーを幾つか取り出すも、バックミラーに映るクロガネの目付きが鋭くなったため慌てて片付ける。

　子供騙しで機嫌がマシになるとは思っていなかったが、かえって悪化させてしまった。

　ベルナッドは胃を抑えて「あー、こりゃやっちまったか……」と呻いていたが、ふと顔を上げて声を漏らす。

「……マジかよ」

　心の底から嫌そうに呟く。

　視線の先には、魔法省の職員が何人も待ち構えていた。

「検問？」

「あぁ、そうなんだが……」

　魔女がいる。

　黒いスーツを着用して、左肩には白色の生地に黒線で五芒星の描かれた腕章。

　そして、首元には見覚えのある"輪"が付けられていた。

――飼い慣らされているのだろうか？

　魔法省に服従する証として、あの精神抑制薬を仕込まれた首輪を付けるのだろうか。

　あり得ない、デザインが似ているだけだ……とクロガネは肩を竦める。

　さすがに考え方が物騒に寄りすぎている。

　一応は社会として成り立っているのだから、そこまで非人道的な制度が表面化するとは思えなかった。

「あれは真偽官だ。心を読んだりだとか、そういう類いの力を持つ魔女がなるらしい」

　嘘偽りを並べ立てたとして、彼女たちの前では通用しない。

　こういった手合いが検問を行っているとなれば、小規模の輸送班では突破出来ないだろう。

「真偽官の魔法は絶対だ。裁判の決定的な証拠になるくらいのな」

「……そう」

　公的機関である魔法省、その官僚から提出された保証された根拠という扱いになる。

　その場で尋問をされたなら誤魔化しようがない。

「どうすんだよ……あぁ、クソ。順番が回ってきちまう。どうすりゃいいんだ」

　今さら渋滞から外れようとしたところで、間違いなく不審に思われて止められてしまう。

　余計なことに気を取られすぎてしまったと後悔していた。

「いっそ強引に突破するか！？」

「あんたは口閉じて愛想良くしてればいいよ」

　行儀良く縮こまって、バカな娼婦みたいに笑顔でも振り撒いとけ、とクロガネは座席を蹴る。

　派手にやらかしてしまえば、帰りの検問はさらに強化されていることだろう。

「私が相手する」

　だから黙ってて、と脅すように念を押す。

　もし上手く行かなかったとしても、強行突破は最後の手段にしたかった。

　魔法省にも当然ながら"戦慄級"が登録されている。

　名前を出すだけで抑止力となる存在だ。

　強大な力を持つ魔女を相手に、今の自分がどこまで戦えるかは分からない。

「……順番が来るぞ」

　ベルナッドは口角を必死に持ち上げながら検問所に入る。

「――検問中です。車内をスキャンさせていただきます」

　捜査官が手元の端末を操作すると、左右に配置されていた縦長の機械から光が照射される。

「武装なし、薬品類なし。車内に以上はありません」

　クロガネの機式は魔法によって生み出されている。

　手元に呼び出さない限りは引っ掛からない。

　ただのドライバーとして同行しているベルナッドも、武器は携帯していないらしい。

　検問のために丸腰で寄越されたのだろう。

　アダムなら平気でやりそうだ……と嘆息する。

　武器も持たないのでは、案内役以外に使いようがない。

「――真偽官。尋問を」

「は、はいっ」

　黒いスーツが似合わないほどに気弱そうな少女だった。

　クロガネよりも幾つか年下で、緊張した面持ちでじっとこちらを見つめている。

　危険な仕事をさせられるような年齢には見えない。

　魔女という肩書きだけで引っ張り出されているのだろう。

　この時間帯でさえ拘束されているとなると、登録魔女にはあまり自由がないのかもしれない。

「魔法省"魔女名簿"登録魔女、咎人（とがびと）級真偽官――白火（しらひ）の名の下に、公正なる尋問を開始します」

　災害等級は最底辺。

　戦闘能力のみを見るなら、そこらの大人と変わらないだろう。

　問題はその力だが――。

「この魔法……手の上で揺らめく火は今、白色をしています。あなたが嘘を吐いた場合、火は黒く染まるでしょう」

　真偽の判定に振り切った能力だ。

　嘘を吐かなければ問題ないのだから、上手くぼかしたりして躱せばいい。

　ベルナッドはへらへらと軽薄に笑いつつ、後部座席の窓を開ける。

　その様子に白火は気味悪そうに顔をしかめるも、気を取り直してクロガネに尋ねる。

「あなたはこの先に何の目的がありますか？」

「人に会いに来た」

　火は白色のまま揺らめいている。

「犯罪行為をするつもりはありますか？」

「まさか」

　あくまで護衛をするだけ。

　穏便に済めば、人を殺めたりせずに帰れるだろう。

　火は白色のまま揺らめいている。

「……あなたは手配中の密輸犯に関わりがありますか？」

「そんな人は知らない」

　別人かもしれない。

　そんなものは詭弁だが、魔法によって検出されるものは"本人の意識"が強く関わっているらしい。

　長ったらしい前口上の間に『解析』を終えている。

　結局のところ、彼女の魔法は嘘発見器（ポリグラフ）のように呼吸や心拍を把握しているだけのものだった。

　嘘は吐いていないというスタンスを取るだけで、やろうと思えば幾らでも欺けてしまう。

　色が黒く染まることはない。

　白火は怪訝な顔をして、より強く問う。

「……あなたは裏社会に関わりがある。"イエス"か"ノー"で答えてください」

　確信に迫る。

　明らかに怪しい人間を追い詰めるための質問なのだろう。

　逃げ場のない聞き方をすれば、必ず尻尾を現すことになる。

「"ノー"」

　クロガネは嘆息する。

　火が黒く染まることはなかった。

「……これにて尋問は終了となります。ご協力ありがとうございました」

　不服そうな顔をしている。

　明らかに"黒"だと分かっていて、取り逃してしまう……そんな表情をしていた。

　検問を通り抜けると、ベルナッドは気になって尋ねる。

「なあ、最後のアレはどうやったんだ？」

「あの魔法は呼吸や心拍を数値化して読み取ってるだけ。伝達信号の大きさを反魔力で減らせば誤魔化せる」

　当然、それを出来る魔女など限られている。

　少なくとも大罪級でなければ、無理矢理に結果を変えるのは不可能だ。

「MEDとかで代用できるかもね」

　わざわざ調べるつもりはない。

　クロガネ自身が強力な反魔力を持っているのだから、成否に関わらず徒労に終わるだけだ。

　幸いにも、今回は相性が良かった。

　もし心を除き見るような能力を持つ魔女がいたならば、反魔力で誤魔化そうとすればすぐにバレてしまう。

　今後はそういった場合の対処法も考えておく必要があるだろう。

File:咎人級『白火（しらひ）』

戦闘能力に乏しい登録魔女。

咎人級としては平均的で、手元に呼び出した白い火は遠距離攻撃にも使える。

十三歳で、身体能力は同年代の人間と比べて高いが、あくまで常識の範囲内に収まっている。