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１３８話

「なんというか、脅し方が手慣れてるわね」

　捜査官がいなくなったのを確認してから色差魔が合流する。

　こうして力任せに退かせるのは、強大な能力を持つ魔女の特権だ。

　慌ただしく撤退したため、その場には様々な器機が残されていた。

「……これは」

　その中から、クロガネは興味を引かれたものを手に取る。

　ハンディスキャナー型のPCMA（ピーシーエムエー）――各捜査官に配備されている災害等級判定機だ。

　利便性に優れているかといえばそうでもない。

　魔女や魔物相手に向けるなら、初めから武器を手に取った方が安全だろう。

　それを用いるとすれば、魔女名簿で管理されていない無法魔女（アウトロー）の捜索だ。

　人混みに紛れて気配を殺しても、PCMA（ピーシーエムエー）を向けられれば一発でバレてしまう。

　これによって魔法省の取り締まりが成り立っている。

　捜査官の数を考えれば、戦闘能力に特化していない魔女は従わざるを得ないだろう。

　魔女同士でさえ魔力を感じ取ることはできない。

　可視化されるほどの魔力を持つ者といえば、それこそ戦慄級のみに限られてしまう。

　だが、関連した能力――『魔力感知』や『魔力操作』等を持つ魔女であれば可能だ。

　クロガネ自身も『探知』を応用する形で大雑把な保有魔力量を調べている。

　だが、この装置ほど正確に数値化することは難しい。

「……『解析』」

　PCMAの仕組みに興味を抱いて、魔法を行使する。

　もし魔法で再現できるなら便利だ……と、軽い気持ちでの行動だったが――。

「……ッ」

　構造自体は単純なものだ。

　エクリプ・シスを用いた動力源と、複雑な回路によって機能が成り立っている。

　対象に向けて命じるだけで数値化されるようだった。

　問題は、その数値化するシステムが内部に見当たらないことにあった。

　どこまでも遠くへ、導線を辿るように『解析』が突き進んでいき――。

《不正アクセスを検知――code:00089E。遮断します》

　無機質な声がPCMAから聞こえ――唐突に『解析』がシャットアウトされてしまう。

　興味本位で踏み込むには危険すぎる情報だったらしい。

　何か"大きな魔力"によって強引に魔法を解除され、反動（リバウンド）が激しい頭痛を引き起こす。

　クロガネはPCMAを投げ捨てて舌打つ。

「だ、大丈夫？」

「問題ない」

　末端に至るまで張り巡らされた大規模な管理システム。

　クロガネの魔法を退けられるだけの反魔力。

　それが可能なものなど一つしか思い浮かばない。

――ラプラスシステム。

　各捜査官の装備にまで繋がっているとまでは考えていなかった。

　もし想像通りの内容であるなら、セフィールが話していた"完全管理社会"の到来も現実味を帯びてきてしまう。

　どれほどの並列処理を可能としているのか。

　名前以外の全てが謎に包まれている。

　統一政府（カリギュラ）に近しい者なら何かしら情報を握っているのだろうか。

　クロガネは嘆息しつつ、本来の目的を忘れてはならない……と、殺害現場の目の前に移動する。

　戦闘の痕跡は一方的なものだった。

　被害者が『魔力操作』系統で戦闘向きではなかったため仕方がないだろう。

　氷翠に目を付けられた時点で死は避けられないはずだ。

　それ以上に目を引かれたのは、カラースプレーで殴り書きされたメッセージだった。

――"what's your meaning?"

　この現場を目撃した者へ、強く訴えかけるように。

　乱雑なようで確かな意思が込められている。

　魔法省に喧嘩を売るような真似をしたのだ。

　何らかの目的を持った思想犯であっても不自然ではない。

　少なくとも、快楽殺人に興じるような無法者よりはマシだろう。

「存在意義……」

　魔法省の登録魔女が殺された光景。

　そこにメッセージが加わると、目撃者にどのような揺さぶりを与えられるのだろうか。

　厳格に管理された社会への不満か。

　三等市民という身分では覆しようのない格差への嘆きか。

　心の内に黒いものを溜め込んだ者にほど、氷翠の言葉はよく響くのかもしれない。

　そこで、ふと壊廻のことを思い出して納得する。

　二人の間に感じた歪さは、純粋な愛ではなく彼女の捧げる熱狂によるものだったのだろう……と。

　そのカリスマ性で人を集めているとすれば、時間が経過するほどに危険度が高まっていく。

　そして、事件が増えるほど氷翠は能力を得ていく。

　その根源となる能力を解き明かす鍵が、この現場に残されているはずだ。

　だが――。

「……どうして」

　一通りの調査を終え、クロガネは呟く。

　血痕などは物々しく残されているが、この場では『解析』を行使しても氷翠が使ったらしい魔法の残滓は確認できなかった。

　死体があったであろう場所には違和感がある。

　魔法ではない"何か"――それに近しい類いのはずだが、得体の知れない不気味さを抱く。

　考えずとも、殺した相手の能力そのものを奪う時点でおかしな話だ。

　クロガネも似たような能力ではあるものの、得られるのは対象の魔力のみ。

　それも一部に限られてしまう。

　魔法とは、各々が保有する固有の能力だ。

　色差魔が"五感を狂わせる"魔法を持っているように、その力は千差万別。

　どれだけ強大な力を持っていようと、他人の魔法を見様見真似で再現することは不可能だ。

　少なくとも、魔女という括りの中では。

「……」

　クロガネはリストを取り出して思案する。

　危険を承知の上で、次の目的地を決めなければならない。

「ねえ、次はどこに行くの？」

「一番新しい事件現場……"徒花"が殺された場所に向かう」

　事実であれば、魔法省の警備が最も厳重になっているはずだ。

　魔女名簿の中で数少ない戦慄級――特務部の捜査官を率いる執行官でもある彼女が殺されたとなれば、魔法省の威信に関わる事態になる。

「それさ……かなり危ないんじゃない？」

「問題ない」

　以前より魔力も戦闘技術も向上している。

　よほど質と量を揃えない限り、今のクロガネを殺すことは困難だ。

　慢心するつもりはないが、慎重に動きすぎて機を逃すことも避けたい。

　痕跡が失われる前に調べるべきだろう。

　あまり悠長に構えていられない。

　確証はなかったが、焦燥に駆られてしまうような"何か"がこの事件に絡んでいるような気がしてならなかった。

File:PCMA-page2

『processing capability of magical power analyzer』通称PCMA（ピーシーエムエー）

AIの分析によって魔女・魔物の脅威度を測定する機械。

PCM値によって災害等級を割り当てられる。基本的には魔女疑惑のかかっている人物に対して用いられるか、潜在的に魔女になり得る人物の捜索に用いられる。

捜査官・執行官ともに標準装備。