禍つ黒鉄の機式魔女

３章

１２５話

「――なぁお前さん、何かを勘違いしてないか？」

　殺気立ったアダムが銃を片手に歩み寄る。

　彼ほど残忍な男が、裏切り者を前にして黙っているはずがない。

　その銃には特級-9mm対魔弾『死渦（しか）』が装填されている。

　ゲーアノートも改造手術を受けて強化されているとはいえ、掠めるだけでも致命傷となるだろう。

「この場を収めようってのに、肝心なものを差し出さねえで馬鹿ほざいてんじゃねえよ若造」

　何よりも鋭い"恐怖"を突き付ける。

　大半の事には笑みを浮かべていた彼が、珍しく怒気を露にしていた。

　その様子に、この場に居合わせた皆が硬直してしまう。

　指先さえ強張ってしまい僅かに震えるだけ。

　その殺気を直接向けられていないというのに、それでも息苦しく感じてしまう。

「取引は成立したはずだ。反故にするつもりか？」

　ゲーアノートも戦闘態勢に入る。

　もし停戦が成立しなければ、この場でガレット・デ・ロワの総力とクロガネを一人で相手しなければならない。

　それでも堂々と言葉を返せるあたり、何かしら手を隠しているのではと疑ってしまう。

　個としての戦力で言えば幹部構成員さえ上回っている。

「後始末付けろって言ってんだよ、なぁ？」

　銃口はシェスカに向けられていた。

　その気になればいつでも殺せる状況だ。

　アダムの射撃の腕は極めて高く、非戦闘員の彼女が躱せるはずがない。

　身を隠したとして、特級の対魔弾を前にしては遮蔽物も意味を成さない。

「お前さんたちの取り分はわかった。コンテナヤードのブツだけで見逃してやる。それは構わねえ」

　だが……と、アダムは続ける。

「そいつの命は別だ。恩を仇で返すような奴には、ここにある対魔弾全てをブチ込んでようやく釣り合いが取れる」

　その殺気は本物だ。

　報復のために高価な弾薬を惜しみ無く使うつもりらしい。

「四肢が順番に消し飛んで、最後はこ（・）こ（・）だ。こんなに金をかけて殺されるなんて名誉だよなぁ、おい？」

　シェスカの顔面を指差して嗤う。

　すぐに殺さず、極限まで恐怖を与えようというのだ。

「庇ったところで得はねえぞ？　裏切り者を渡せ」

　それは要求ではない。

　命令だ。

　歯向かった者には惨たらしい死を。

　裏切り者には後悔してもしきれないほどの報復を。

　全てを"恐怖"によって支配してきた裏社会の大悪党――アダム・ラム・ガレット。

　彼を前にしては、交渉の余地など一切存在しないのだ。

　こうして勢力を拡大させ、フィルツェ商業区を掌握した。

　周辺地区のシンジケートも媚びへつらうような笑みを浮かべてばかり。

　決して敵対してはならない者として、彼の名は広く知れ渡っている。

「戦争屋だとかほざいていたよなぁ？　オーレアム・トリアの二の舞になりてえか？」

　理不尽を押し通すような恫喝。

　それが許されるのは、彼という男が裏社会きっての大悪党だからだ。

　シェスカを引き渡さなければ組織を挙げて潰しにかかるぞ……と、容赦のない脅しを掛けている。

　事実として、それを可能にするだけの戦力を保有している。

　さらに言えば、アダムは裏懺悔と旧知の仲だ。

　話を聞いた時点では眉唾だったが、実際に戦慄級のクロガネと戦ったことで警戒をより強めていた。

――あれは規格外だ。勝つとか負けるとか、そんな次元の相手じゃない。

　同じ戦慄級で語られる魔女の中でも裏懺悔は別格だ。

　魔法省が野放しにせざるを得ず、CEM（ケム）が一方的に要求を飲まされてしまうほどの魔女。

　万が一にでも彼女が現れようものなら、ヴィタ・プロージットは壊滅する。

　そう不安を抱いていたグスタフの姿を思い出してしまった。

「……リーダー？」

　シェスカが不安そうに尋ねる。

　せっかく厚待遇での引き抜きを受けたというのに、このままアダムに差し出されては堪らない。

　かといって、彼女自身には戦う力もない。

「……アダム、増援が来てる」

　マズロに応戦していたクロガネが警告する。

　海上を高速で移動する反応――ヴィタ・プロージットのメンバーたちだ。

　彼らを迎撃すべきか確認する必要があった。

　だが、アダムは手のひらを向けて制止する。

「選べよ、若造。お前さんの一言で全てが決まる」

　船上で孤立しているゲーアノートは圧倒的に不利な状況にある。

　時間稼ぎを見逃してくれるほど甘い相手でもない。

　まるでカウントダウンでもするかのように、アダムが殺気を高めていき――。

「なら、その装填された弾薬を売ってくれ」

「……あ？」

　予想外に要求を返され、アダムのこめかみに青筋が浮かぶ。

　あまりにも馬鹿げた話だった。

「その対魔弾全部をブチ込んで釣り合いが取れるなら、その使い道を売ってくれって話だ」

　時間稼ぎのための戯れ言ではない。

　取引をするために本気で提案しているのだ。

「殺されるには惜しい人材だ。"今後"のためにも……シェスカを失うわけにはいかない」

　何か重要な理由があって勧誘したのだろう。

　アダムの恫喝に言葉を返すほど、差し迫っている事情があるのかもしれない。

「なら、お前さんは何を出す？」

「セフィール・ホロトニスの身柄を渡す。それならどうだ？」

　アダムの表情は険しい。

　得られる対価としては十分だが、彼らが簡単に差し出せるものではないはずだ。

「事情があってヤツを匿っている。あんたらも分かっているだろ？」

　セフィールはCEM（ケム）から逃亡している身だ。

　優れた煌学士を囲うというメリットはあるだろうが、それにしても不自然な話だった。

「お前さんたちがそいつを引き渡せる確証がどこにある？」

「この場には無い。だから、引き渡しまでの間は担保としてシェスカを預ける」

　信用を得るには厳しい状況だったが、彼女自身を預けるのであれば話は変わってくる。

　ゲーアノートが嘘を吐いた場合はすぐに処分できるのだから。

「お前さんは何を知って、セフィールを匿うことにした？」

「CEM（ケム）のデータベースに隠された情報……統一政府（カリギュラ）の重要機密について彼女は知っている」

「おぉ？」

　ここに来て、アダムが僅かに興味を示す。

　早々手に入るような内容ではない。

「あんたらに繋がりの深い裏懺悔に、良いプレゼントになるんじゃないか？」

　何か事情を知っているのだろう。

　探りを入れるような様子が気に食わず、アダムは銃口をゲーアノートに向ける。

「なら答えてみろ。お前さんたちは、セフィールからどんな機密を手に入れた？」

「――ラプラスシステムについてだ」

　その単語が出た途端、アダムは不愉快そうに銃を下ろした。

「交渉成立でいいな？」

「好きにしろ。担保なんかも要らねえよ」

　興味を失ったように視線を外し、半ば自棄になったようにマズロに向けて残弾を全て吐き出させる。

　それだけで途方もない価値になるはずだ。

　部下たちが顔を真っ青にするも、彼は気にしていないらしい。

「た、助かったぁ……」

　シェスカも安堵したようにへたり込む。

　よほど怖かったようで脚が震えていた。

　さすがに、これほど人生で恐怖を味わった時間はない。

「担保も要らないのか？」

「好きにしろっつってんだよ、聞こえなかったか？」

　見逃すことがよほど不服らしい。

　彼の矜持を覆してまで、その情報を得ることを優先する必要があるのだと言う。

「だが、もし嘘を吐いてみろ。裏懺悔が直々に始末しに来るぞ？」

　それは脅しではなく忠告だ。

　裏懺悔にとって極めて重要な情報のようで、偽るようなことがあれば文字通り首が飛ぶことになるだろう。

「……ったく、小賢しい若造が」

　作戦が失敗した時のために保険を掛けておいたのだろう。

　重要機密を握っていようと、さすがに公安を相手に匿うのはメリットが薄い。

　予めガレット・デ・ロワ相手の交渉材料として用意していたのだ。

「あぁ、若造だ。少なくとも、この戦いには負けた」

　ゲーアノートも結果には不満が残っていた。

　生き延びたとはいえ、殺し屋としては依頼不達成も同然だ。

　依頼者は魔物となって暴れており、オーレアム・トリアの構成員たちは全員が船倉内で死んでいる。

　部下に死人が出ていないだけ幸いと考えるべきだろう。

「せめてヤツの面（つら）を吹っ飛ばさないと気が済まねえ」

　厄介事の清算が終わり、後は魔物化したマズロを始末するだけだ。

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File:ラプラスシステム-page1

統一政府（カリギュラ）の最重要機密。

どうやら裏懺悔はそれについて知りたがっているらしい。