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１０話

　通路に戻ると、苛立ったように頬を紅潮させた色差魔が吠える。

「ちょっとー、乙女のお腹を殴るなんて酷くない？」

　痛みを噛み殺しつつ、腹部を擦る。

　よほど効いたのだろう。

　痺れるような痛みを堪えつつ、苦しそうに顔をしかめていた。

　だが、やはり十分ではない。

　その様子には余裕の色が窺え、さすがに徒手空拳で撲殺するには時間がかかりすぎてしまう。

「……」

　ゆっくりと深呼吸をして、クロガネは手を虚空に翳す。

　エーゲリッヒ・ブライの召喚は既に解除していた。

「ん、やっと投降する気に――」

「機式――"ペルレ・シュトライト"」

　現れたのは、第二の機式。

　これまでの機動試験で、命を前にさらし出してでも隠してきた切り札。

　大型のライフル――銃身は厚みがあり、手にすると鈍器のように重い。

　射出機構には幾重にも術式が重ねられている。

　クロガネの体では取り回しにやや難はあるものの、その威力はエーゲリッヒ・ブライの比ではない。

「あ、あたしは殴られる方が好きかな～、なんて」

「――煩い」

　容赦なく引き金を引く。

　弾丸は――色差魔の傍らを通り過ぎていった。

「……チッ」

　威力は期待以上。

　通路の壁を容易く撃ち抜いて、どこまで貫通したか分からない。

　命中しさえすれば確実に致命傷となる。

　反魔力を打ち破るため貫通力に特化しているのだ。

　威力を高めるほど消耗は激しくなるが、長期戦に持ち込まれなければ問題ない。

　だが、相手は厄介な力を持っている。

「……あたしを殺したいならさー」

　空気が変わる。

　目付きが鋭くなって、何より"殺意"を露にしていた。

「『色錯世界』――破ってみせてよね？」

　見失ってしまわないように、クロガネはじっと色差魔を見詰める。

　ほんの数秒でさえ目に疲労が溜まって耐え難い。

　先ほどまでとは違う。

　クロガネの魔法が彼女にとって脅威足り得ると判断したのだろう。

　気合いで打ち破れるほど生易しい技ではない。

　だが、未だに視界の中央で捉えて――。

「――もらったっ！」

　背後から強烈な衝撃。

　魔力を込めた拳で殴り付けるだけの、単純で捻りもないものだ。

　それでも、不意を突かれる形で叩き込まれてしまえば危険だ。

「――ッ！」

　身を捻るようにして受け身を取り、振り返る。

　当然ながら色差魔の姿はない。

　相手の術中に嵌まっている。

　そう気付いたときには、五感が大きく狂わされて平衡感覚さえ失いかけていた。

　視界が滲む、溶ける。

　全てが狂っている。

　一呼吸するにも、どれほどの時間が掛かっているのか不明なほど。

　これは確かに厄介だ――と、クロガネは嘆息する。

「――邪魔」

　銃を構え――虚空に撃ち込む。

　そもそも、銃弾が当たるかどうかなど関係無い。

　弾丸を中心に『色錯世界』にヒビが入っていく。

　自身に埋め込まれている遺物は"破壊の左腕"――相手の魔法でさえ、破壊してしまえばいいのだ。

「嘘でしょ！？」

　色差魔は驚いたように声を上げ、そしてピタリと体の動きを止めて両手を頭の後ろで組んだ。

　そのこめかみには銃口が突き付けられている。

「……降参、あたしの負け」

　諦めたように肩を竦める。

　切り札をこうも容易く処理されてしまうようでは、ここから戦況を覆すなど不可能だろう。

「あなたなら、反魔力でも跳ね除けられたんじゃない？」

　その疑問は正しい部分もあり、間違っている部分もある。

　大罪級の魔女が相手だと完全には無効化できない――と、クロガネは感覚的に理解していた。

　銃弾そのものに属性を付与する。

　遺物を最大限に活かすのであれば、本来持つ性質を利用しない手はない。

　原初の魔女が齎した力は『破壊』であって、その対象は物質だけに留まらない。

　デメリットを挙げるならば、単純に体の負担が大きいことだろう。

　さすがに多用するには消耗が激しい。

　それでも、反魔力に頼るより確実性がある。

　一度でも、敵対した相手を生かしておく意味はない。

　引き金に指を掛けると、色差魔は頬を紅潮させて身震いする。

「えっとぉ……なんというかぁ……」

　媚を売るような上目遣いに苛立ち、クロガネが指に力を込めると――。

「はい、そこまで！」

　世界が静止する。

　意識は保たれているものの、体は一切動かせない。

　乱入者に気付けなかった。

　戦闘に集中していたのもあるが、それにしても気配を全く感じられなかった。

「……ッ」

「力任せに破るなんてしないでよー？　それされると結構反動（リバウンド）が酷いからさぁ」

　並みの魔女ではない。

　今のクロガネでさえ命の危険を感じてしまうほどに。

　死そのものが軽快に笑っている。

「遺物を埋め込まれちゃったらしいね。結び付きも強いみたいだし……困ったなあ」

　狙いは色差魔と同じ"破壊の左腕"らしい。

　これで、一つ疑問が片付いた。

「あの男が何もしないと思えば……」

「"彼"は危険すぎるよねぇ。酷い目に遭ったでしょ？」

　共謀者がいたわけだ、と納得する。

　これも含めて研究プログラムの一貫……などという悪い冗談は免れたらしい。

「……殺したの？」

「んー、残念ながら。ちょっかいをかけるくらいにしとかないと、色々と面倒だからねー」

　相応の身分なのだろう。

　下手に手を出して一生付け狙われるようなことは避けたい、と少女は言う。

「――チッ」

　使えない、と心の中で吐き捨てて強引に魔法を打ち破る。

　再び動き出した世界で――色差魔を即座に蹴り飛ばし、少女に向けて引き金を引く。

「おおっと！」

　楽しそうに体を傾けて避ける。

　受け止めたりしないあたり、この魔女にも有効打は与えられるはずだ。

「どんな反魔力してるのさ～、いったいなぁ……」

　反動（リバウンド）――魔法を強引に打ち破られた際の衝撃によって、同期するように脳に負荷がかかっていた。

　しかし期待していたほどのダメージは与えられていない。

「でも、キミじゃ殺せないよ？」

「煩い」

　再び引き金に指をかけ、警告するように一発。

「怖いなぁ、もう」

　何事もなかったかのように平然として、少女は肩を竦めるだけだった。

File:色錯世界

支配者領域に依存した固有世界。

色差魔の展開するこの空間は、あらゆる"感覚"を狂わせてしまう。