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【５３】潮騒

　湾の外に、岩が積みあがったような小さな島があった。

　尚美たち４人が防波堤の先まで来た為か、カモメたちはみんなその岩の島に移って群がっている。

　４人は防波堤の先まで辿り着くと、灯台の傍らに腰を下ろした。

　遠くで見た時には小さく見えた灯台も、間近で見ると意外と大きくて、二階建てほどの高さはある。

　尚美は堤防の淵に脚を下ろしてぶらつかせながら、テトラポットの隙間を覗き込む。

　頭のちぎれたソフトビニールで出来た古い人形が、隙間に転がっているのが見えた。

　何処からか流れ着いたのか、ここから誰かが投げ捨てたのか――何だか奇妙な出逢いのようで、それから目が離せなかった。

　――この人形は、いったいどんな主にどのように出逢い、どんな景色を見ていたのだろう。

　開いたままの少し青みがかった瞳が、尚美を人恋しそうに見つめている気がした。

「ナオ、お弁当持って来た？」

　背中を突かれて振り返ると、友恵が言った。

　尚美は頷いて、リュックの中から二人分のお弁当を取り出す。

　友恵とふたりで、お互いふたり分のお弁当を持参する約束だったのだ。

　彼女が敷いた小さなレジャーマットの上に、尚美は自分が持って来た弁当を広げた。

　友恵はサンドウイッチ、尚美はおにぎりをベースに、それぞれおかずの入ったタッパをあける。

「うお、旨そうだ」

　武山は友恵の出したコーラのプルタブを開けると、直ぐにおにぎりに手を伸ばす。

「ちょっと、最初はサンドウイッチでしょ」

　友恵が彼の肩を叩く。

「えっ、なんで？」

「最初はあたしのを食べるのが礼儀じゃん」

「そっちも食べるよ」

　武山が尚美のおにぎりに齧りついた。

　圭吾は遠慮気味におにぎりを掴むと、尚美の顔をチラリと見てから口に運ぶ。

　尚美は気を利かせて友恵のサンドウイッチに手を伸ばした。

　別に普通のサンドウイッチだ。

　ツナと卵とハムが挟んであって、シャリシャリとレタスに歯ごたえを感じた。

　圭吾が友恵のからげに手を伸ばし、武山が尚美の卵焼きを口に入れた時だった。

　ザンッと波がテトラポットにぶつかった。

「あっ」と友恵が小さく叫ぶ。

「なんだよ」と口をモゴモゴさせながら武山が訊く。

「落ちたよ」

「ナニが？」

　武山は友恵の視線を追って振り返る。

　防波堤が「く」の字に曲がって直ぐの辺りの、テトラポットを見ている。

「釣りしてた人」

「マジ？」

「だってほら、いないよ」

「帰ったんだろ？」

「今さっきまでいたよ。後ろに消えたよ」

　圭吾が立ち上がった「見てこようぜ」

「ああ」と武山も立ち上がって圭吾の後を追う。

「あたしも行く」友恵も立ち上がると、尚美も立ち上がった。

　圭吾が走ると武山も走った。

　尚美と友恵もパタパタと小走りで後を追う。

　一瞬、圭吾の背中がやけに遠ざかって行くような気がして、尚美は焦燥に駆られた。

　圭吾は釣り人が居たはずの辺りで足を止めると、テトラポットに脚を乗せる。

　防波堤には釣り道具の入ったボックスが取り残されて、テトラポットの上にも釣竿が横たわっている。

　圭吾はテトラの上をピョンピョンと渡り歩く。

「圭吾っ」

　尚美は何故か彼を呼んだ。

　何故だか解らない――彼がこれから何をするか予測がついたわけではなかった。

　ただ、さっきまでの焦燥が加速して、押し出されるように声に出たのだ。

「待てっ」

　武山が叫んだ。

　圭吾はテトラポットの向こう側に向って、身体を投げ入れた。

「ちょっと！」友恵が声を上げて足を止めた。

　防波堤の上からでは、向こう側の水面は見えない。

　うねった波が音を立てて、白い飛沫だけが空中《ちゅう》に舞って風に流れた。