やさしい音が聴こえる

【４３】週末

　止め処ない雫が細く降り注いでいた。

　細い雨がアスファルトを叩く音はあまりにも静かで、彼女の耳にはそのノイズさえ聞こえない。

　週末、尚美は独りイオンのショッピングモールへ再び買い物へやって来た。

　圭吾の誕生日プレゼントを買おうと思っているが、何を買ったら彼が喜ぶか具体的に浮かばない。

　――やっぱり友恵に相談するべきだっただろうか。

　尚美は友恵がカレに買った財布を一度手にとって、棚へ戻した。

　フウッと溜息が零れる。

　直ぐ近くで女子高生が戯れる。

　土曜日の制服は、部活かなにかだろうか。

　尚美は甲高いノイズに呑み込まれそうになって、店を出た。

　吹き抜けの通路を見渡したときに目に入って来たのは、遠く突き当たりにある書店のテナントだった。

　彼女はふと何かに吸い寄せられるように、歩き出した。

　林完二の宙（そら）の本を買った。

　圭吾にはお似合いだと思う。

　彼の部屋には何度か行ったけれど、たぶんこれは無かったはずだ。

　出版されたばかりだから、きっと無いだろう。

　尚美は頬を膨らませてふくみ笑いを浮かべながら、両手で書籍の入った袋を抱かかえるように持つと、書店を出た。

　二階のフロアには下着専門店が在る。

　色鮮やかな女性用下着はイヤラシさは無くて、寧ろ可愛いものばかりだ。

　尚美は思わず足を止める。

　頬が赤くなった。

　可愛らしい下着を着けたいと思うのは、別に見て欲しいからではない。

　可愛らしい下着に包まれた自分そのものを見て欲しいのだ。

　その感覚は一種のラッピングのような物かもしれない。

　誰に見て欲しいのかが瞬時に頭に浮かんだとき、頬が熱くなって紅潮した。

　再び歩き出した足取りは心なしか速くなって、一番近いエスカレーターに飛び乗った。

　１階の出口を抜けると、雨は上がっていた。

　どんよりと低い雲は相変わらずで、夕方の４時過ぎだと言うのに、やたらと外は暗かった。

　濡れた駐車場のアスファルトに、水銀灯の明かりが流れるように映りこんでいる。

　自転車置き場は歩道の遥か向こうに在る。

　入った時と出る場所を間違えてしまった。

　心が高揚して、ウッカリ自転車置き場から離れた場所へ出てしまった。

　仕方なく尚美はそのまま歩道を歩き出すが、停車したばかりの車から降りてきた人影に目が停まった。

　彼女から車数台分しか離れていなかった。

　――川田真穂……。

　スウェードのショートパンツにヒョウ柄のジャケットを羽織って、この前見た時よりも、ずっと大人びた服装に包まれていた。

　一緒に車から降りて来たのは誰だろう……。

　真穂の反対側から車を降りてきたのは、どう見ても高校生などではない。

　大人だ。若く見て大学生だろう。

　尚美は目を凝らして、ふたりの会話を見つめる。

　水銀灯の明かりに浮かんだ唇が、楽しげに動く。

「今夜は遅くていいんだろ？」

「うん。いいよ」

「俺ん家来る？」

「ダメ。遅くなっても帰らなくちゃ」

　甘えるような笑みで、真穂は男を見上げる。

　瞳に映る街路灯の光が、哀しげに煌く。

「ちょっとトイレ行ってくる」

　真穂は駐車場と建物を仕切る道路を渡ると、男より先にイオンへ入った。

　尚美は何だか胸騒ぎがして、真穂の後を追う。

　――援交？　それって本当だったのだろうか？　テレビの報道だけの世界だと思っていた。

　会話の中で、ふたりは兄弟などではない事は明らかだ。ましてやどう見ても親子でもない。

　尚美が入口の二重扉を抜けた時、真穂はトイレに通じる通路に入ってゆくところだった。

　どうして後を追ったのか判らない。

　もし……援交だったら止めさせる？――そんな権限は自分に無いのも承知している。

　女性用トイレのドアを開けた。

　広々とした間口の先に洗面台がある。

　ビクッと振り返った真穂が、大きな洗面台の前にいた。

　彼女は少しの間尚美を見つめると、再び手元に視線を戻す。

　尚美は彼女の手元を見つめた。

　真穂が小さなピルケースから取り出したのは銀色の薬のシートだ。

　彼女はシートから一粒、白い錠剤を抜き出す。

「ナニ？　なに見てんの？」

　こちらを見ない、いらだたしい口の動きを尚美は読んだ。

　微かに唇が震えていた。

「どこか、悪いの？」

　尚美は彼女に近づく。

　銀色のシートに書かれた文字が見えた――Ritalin

「こっち来ないでくれる」

　視線を向けずに発した真穂の言葉に、尚美は思わず足を止めた。

　あっと言う間に彼女の息が荒くなるのを感じた。

　彼女は何かに急かされるようにクスリを口へ入れると、バックからミニペットの飲料水を取り出して慌しく口へ流し込む。

　半分入っていた水が、あっと言う間に空になった。

　真穂は洗面台に両手を着いて、息を吐き出す。

「それ、何の、クスリ？」

　尚美の問いに、真穂は応えなかった。

　その代わりに、慌てて薬のシートをピルケースへ戻すと、それをバックに放り込んだ。

　少しの間彼女は俯いて息を整えていた。

　心配そうに見つめる尚美は、その場から動けなかった。

　売り場に流れる賑やかな音楽が、ノイズとなってドアから染み込んでくる。

　呼吸を整えた真穂は、尚美を肩で交わしてトイレを出て行く。

　振り返った尚美には、揺れるドアしか映らなかった。