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第31話「うん○してたら紙がなかったんだけど何か質問あるww？」（3/10）

魔王軍幹部・クッキーの屋敷を後にしたチョコレートたちは、王都の広場へと戻ってきた。

午後の陽射しは柔らかく、風も心地よい。

だが、その空気は、広場に集まった住民たちの視線によって、じわじわと重くなっていった。

チョコレートが広場に足を踏み入れた瞬間、ざわめきが起こる。

「……あれが、勇者だって？」

「紙の盗難も解決できないくせに、王宮で寝てるだけらしいぞ」

「魔王軍とつるんでるって噂もある。あの女幹部と仲がいいらしい」

「勇者って、じゃなくて、あいつが犯人なんじゃないのか？」

「ってか、俺、朝から尻拭けてないんだけど…」

愚痴愚痴とチョコレートに文句を言う。

あまりのしつこさに、じわじわとチョコレートの胸に沈んでいく。

「……俺、何もしてないんだけどな」

チョコレートは、誰に言うでもなく呟いた。

だが、その呟きは風に流され、誰の耳にも届かない。

「トイレットペーパーが盗まれてるのに、何も進展がない。勇者って、何のためにいるの？」

「魔王軍の幹部と話してたって聞いたぞ。犯人をかばってるんじゃないのか？」

「そもそも、あの魔王軍の女……あれ、勇者の恋人なんじゃないか？」

「ってか、あたしって大切にされてないんじゃ？」

「勇者が裏切ってるってことか……」

チョコレートは、広場の真ん中で立ち尽くしていた。

今、絶対クッキーおったやろ…

周囲を囲む住民たちの視線は、冷たい。

ただ、静かに、確実に、彼を責めていた。

「……俺、紙のことなんて、正直どうでもいいんだけどな」

そう言ってみても、誰も聞いていない。

誰も、彼の言葉に耳を傾けようとしない。

「勇者って、もっとこう……世界を救う人じゃないの？」

「寝てるだけの男に、何ができるっていうの？」

「王様に取り入って、税金で暮らしてるって話もあるぞ」

「ナマポ（生活保護）じゃん！最低！」

「……最近は魔王軍のグミが、あたしば抹殺しようとして、本格的に悪の組織ば使って貶めに来よるとよ。すごく怖かけど……簡単には死なんけん……」

「魔王軍と繋がってるなら、もう処刑してもいいんじゃないか？」

その言葉に、チョコレートは目を細めた。

処刑。

その単語が、あまりにも軽く口にされたことに、彼は少しだけ驚いた。

「……俺、勇者なんだけどな。（あと、絶対マギーも、今いたよな…。）」

誰も答えない。

誰も、彼を見ようとしない。

ただ、冷たい視線だけが、彼の周囲を取り囲んでいた。

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王都の広場を後にしたチョコレートは、静かにため息をついた。

住民たちの視線は、まだ背中に突き刺さるようだった。

理不尽な罵倒は、怒鳴り声よりも重く、静かに心を削っていく。

「……俺、勇者なんだけどな」

誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。

だが、風はその言葉を拾わず、ただ通り過ぎていった。

向かった先は、王都の外れにある魔王軍幹部の仮住居。

そこには、マギーとゼリーが一時的に滞在していた。

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部屋の扉をノックすると、すぐにマギーが出てきた。

控えめな身なりに、丁寧な所作。

だが、その瞳には、常にどこか怯えたような光が宿っている。

「……チョコレートさん、どうされたと？」

「トイレットペーパーの件で、ちょっと話を聞きたくてな」

マギーは少しだけ首を傾げた。

その仕草は、まるで風に揺れる花のように儚い。

「……いや、今は紙の話なんだけど」

「紙も怖かよ。情報ば抜かれるけん……」

「盗まれたのは、情報じゃなくてトイレットペーパーだ」

「……それも、生活に必要やけん……」

チョコレートは、そっと目を伏せた。

マギーの言葉は、いつもどこかズレている。

だが、本人は真剣だ。

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その後ろから、ゼリーがひょこっと顔を出した。

見た目は幼女、しかし実年齢は千年以上。

そのギャップが、彼女の言動に妙な説得力を与えていた。

「トイレットペーパー？そんな、しょ～もないことする幹部、ゼラチン的には心当たりないよぉ～」

「そうか……じゃあ、魔王軍の中に犯人はいない感じなのかな？」

「うん。でも、かわいくないことする人は、ゼリー的に許せないから、見つけたら幼児化しちゃうねぇ～♡」

「それはそれで問題だと思うぞ」

ゼリーはくるりと回って、部屋の奥へと戻っていった。

その背中には、キラキラした宝石のブローチが揺れていた。

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マギーは、チョコレートの袖をそっと引いた。

「……チョコレートさん、無理はせんでよかよ。みんな、勝手なことばっか言うけん……」

その言葉に、チョコレートは少しだけ目を細めた。

誰かに気遣われることは、久しぶりだった。

「……ありがとな」

マギーは、静かに微笑んだ。

その笑顔は、ほんの一瞬だけ、世界の重さを忘れさせてくれた。

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