切れない縁の結び方 京都下鴨縁切り神社の内緒話

09.あの子は一等星（5）

　鈴音ちゃんが糸霧神社にやって来た、数日後のこと。夕方までのバイトを終えたわたしは、霞さんから「晩ごはんでも一緒にどうですか」と誘われ、お言葉に甘えることにした。

「あまり凝ったもんじゃなくて、すみません」

　そう恐縮しながら霞さんが用意してくれたのは、鶏肉と里芋の煮物、茄子とピーマンの揚げびたし、じゃこと水菜と豆腐のサラダだった。

　一人暮らしをしていると、自分では凝ったものを作らないし、こういった家庭料理を食べる機会はほとんどない。どれも美味しく、栄養が偏っているわたしにとっては、ありがたかった。

「とっても美味しいです。霞さん、料理上手なんですね」

「お口に合ったなら、よかったです。料理は好きなんやけど、あんまり披露する機会があらへんから」

　しっかりと味の沁みた、柔らかな里芋を噛み締める。最近は自炊をサボって、スーパーでお惣菜を買ったり、カップラーメンで済ませたりしていたから、出汁の味が五臓六腑に染み渡る気がした。

「ほんとに美味しい。晩ごはん、いつも霞さんが作ってるんですか？」

「いや、真紘と当番制やね。水曜と土曜は真紘」

「えっ？　真紘くんお料理できるの？」

　なんだか意外な気がして、わたしは思わず真紘くんの方を見る。彼は仏頂面のまま、「それなりには」と答えた。

「そうなんだ。すごいね」

「べつに、すごくない。切って焼くか煮るぐらいなら、誰にでもできるやろ。ちなみに、三回に一回はカレー」

　それでも充分立派だ。……わたしが最後にコンロ使ったの、いつだったっけ。買ったまま一度も使ってない調味料、たくさんある気がする……。

　少しは自炊頑張ろう、と反省していると、霞さんが「ところで」と切り出した。

「真紘から聞いたんやけど……昨日、二宮さんとこのお嬢さんが縁切りの相談に来たんやって？」

　霞さんの問いに、わたしは「はい」と頷いた。どうやら鈴音ちゃんの一件を、真紘くんは霞さんに話していたらしい。

「……こういう相談を受けることって、よくあるんですか？」

「高校生が一人で来ることは、あんまりないかなあ。でも、似たような相談を受けることはありますよ」

「そのたびに、真紘くんが縁を切ってるの？」

　わたしの問いに、真紘くんは「うーん」と眉を寄せた。

「切ったり、切らへんかったり……切らん方がええんちゃうかな、と思ったら、切らへん」

　なんだか、はっきりしない。曖昧な答えだ。

「それって、どうやって判断するの？」

「……今でも、わからん。ただ、本人にもちゃんと考えてもらって、自分も納得するまで悩むことにしてる」

「納得、するまで……」

　たしかに真紘くんは、鈴音ちゃんに対しても「ちゃんと考えて」と言っていた。あのときは、ずいぶん慎重だな、と思ったけれど……誰かの縁を切るということは、そのぐらい重大なことなのかもしれない。

「小桜さんも、一緒に話聞いてくれたんやろ。どう思いました？」

「……難しいな、って思いました。大事な友達との縁だったら、切らない方がいいのかなって思うけど……でも鈴音ちゃん、ほんとに辛そうで……」

「そうやねえ。一緒にいるのが辛いなら、離れた方が良いこともあるんちゃうかな。一番大事なのは、自分らしくいられることやからねえ」

　霞さんの言葉には、やけに実感がこもっていた。きっと霞さんは、縁に苦しめられてきた人をたくさん見てきたのだろう。そういえば前に、「縁切りは前向きなものだ」と言っていた。

「自分の身近な人と、離れよう、という選択をすることは、それ自体が結構勇気の要ることやと思います。二宮さんのお嬢さんは、ここに来た時点で、ある程度心を決めてるんと違うかなあ。その勇気は、尊重されてもいいと思います」

「それは……そうですね」

　大事な友達との縁なら、切らない方がいいんじゃないか、とわたしは思っていた。それでも、そうとも言い切れないのかもしれない。わたしが繋げている縁も、真紘くんの言葉を借りるなら、「ロクでもない」ものばかりなのだ。

　夕飯を食べ終えると、時刻は二十時を回っていた。わたしは「そろそろ失礼します」と立ち上がる。

「すっかり遅くなってしまって、すみません。もう外も暗いけど、大丈夫ですか？」

　霞さんの問いに、わたしは笑って「全然、平気です」と答えた。ファミレスでバイトしていたときは、もっと遅くなることもあったし、わたしの家までは歩いて十五分程度だ。それほど危険なこともないだろう。

　玄関でサンダルのストラップを留めていると、隣にやってきたら真紘くんがスニーカーを履いた。わたしは驚いて、彼の方を見上げる。もの言いたげなわたしの顔を見た彼は、先回りするように言った。

「いや、コンビニ行きたいだけ」

　……本当かなあ。かなり、疑わしいけど。

　わたしは最後にもう一度「ごちそうさまでした」と言ってから、社務所を出た。手を振ってわたしたちを見送った霞さんは、何か言いたげなニヤニヤ笑いを顔いっぱいに浮かべていた。

　うっすらとした提灯の灯りを頼りに、石段を下りていく。鬱蒼とした茂みからは、セミとは違う虫の声が聞こえてくる。昼間の茹だるような暑さはなかったけれど、頬を撫でる風は湿気を纏って生ぬるい。

「真紘くん、コンビニで何買うの？」

「…………アイスとか」

　入り組んだ路地を抜けて、北大路通りに出てすぐ、コンビニの灯りがあった。けれど、真紘くんはあさっての方向を向いて、それを見ないふりをした。言い訳が下手だなあ、とおかしくなってしまう。

「ごめんね。送ってくれてありがとう」

「……いや。えーと、その」

　真紘くんは気まずそうに口ごもった後、「家の前までは行かへんから、安心して」と付け加えた。真紘くんに家を知られるのは、べつに構わないけれど。

　北大路橋を渡ると、街の喧騒に混じって聞こえる、川のせせらぎが心地良かった。暑いのは苦手だけれど、夏の夜の散歩は結構好きだ。夏の空には、小さな星がぽつぽつと輝いている。わたしの地元では、もう少し綺麗に星が見えるのだけれど。

「あ。あの星、明るいね」

　わたしが指差すと、真紘くんはわたしの指の先を見上げる。ちょうど真上の空に、ひときわ眩しい星が光っていた。

「ええと……夏の大三角……ベガ、デネブ、アルタイル……どれだろう」

「あー。習った気がするけど、全然覚えてへんわ」

　真紘くんはそう言って、小さく肩をすくめる。

　眩しい一等星のそのすぐそばには、目を凝らさないとわからないような小さな星が、微かな光を放っていた。あの星だって、地上に届くほどに光り輝いていることに変わりはないのに――わたしたちの視線は、輝く一等星に引き寄せられてしまう。

　わたしはぼんやりと、鈴音ちゃんのことを考えていた。ニコッと笑うとエクボが覗く、可愛い女の子。あんなに素敵な子が、些細なことにコンプレックスを抱いて、「自分は醜い」という呪いにかけられている。

「……真紘くんは、鈴音ちゃんのこと……どう思う？　縁、切った方がいいのかな？」

「そんなん、簡単に判断できることちゃうやろ」

「それは、そうだけど……」

「そもそもおれ、あの子がなんでそんなに悩んでんのか理解できひん。ルッキズムに囚われすぎちゃう？　ああいうのって、大人になったら気にならんくなると思うけど」

　わたしの問いを、真紘くんはばっさり切り捨てた。鈴音ちゃんの悩みを、大したことない、と言われてしまったような気がして、わたしはついムキになってしまう。

「で、でも。誰かと比べて自分の容姿が劣ってるかもって不安になる気持ちは、ちょっとわかるよ」

「……へ？　なんで？　どのへんが？」

　真紘くんは心底不思議そうに瞬きをして、じっとわたしの顔を見つめてくる。普段目がちっとも合わないくせに、珍しいことだ。

　彼の黒い瞳が街の灯りを反射して、不思議な色で光っている。なんだか照れ臭くなって、思わずこちらから目を逸らした。

「えっと……わたしって友達に比べて、芋っぽいなあとか。おんなじアクセつけてても、似合ってないなあとか……」

「ふぅん？　よーわからんな」

「と、とにかく。高校生の女の子にとっては、深刻な悩みなんだと思う。大人になったら、気にならなくなるのかもしれないけど……あの子にとっては、今が一番しんどいんだよ」

「……そっか」

　真紘くんはそう呟いて、じっと何かを考え込んでいる。別の話題を探しているうちに、わたしのアパートの前に着いてしまった。

「もう大丈夫だよ。わたしの家、ここだから」

「……あ、ごめん。結局家の前まで来てしもた」

「ううん。ありがとう」

　ばいばい、と小さく手を振ったところで、真紘くんが唐突に言った。

「小桜さん、明日バイトないやんな。夕方暇？」

　あまりに話題の急ハンドルを切られたので、ついていけずに「へっ」と裏返った声が出る。

「あ、じゅ、授業があるから、その後なら……夜は飲み会だけど」

「わかった。じゃあ明日の十六時(よじ)に今宮神社の前まで来て」

「え」

　真紘くんの方からこんな風に誘われるのは、初めてのことだった。わたしが唖然としているうちに、真紘くんは「じゃあまた明日」と言って、さっさと歩いていく。

　その場に残されたわたしは、しばらくのあいだ茫然と立ち尽くしていた。