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四

「えっと、あなたは？」

「お主、ヒデヨシの連れか？」

　ゴリの登場に、ミヤが話しかける。

　ヒデヨシはゴリが何かを言い出す前に、

「ゴリさん、今日初めてやる俺の連れです。

　……一応リア友なんで、お手柔らかに」

　後半の部分を、ゴリにしか聞こえないように話す。

　ゴリはその言葉を聞き、静かに、

「……もしや、これか？」

　と小指を立てた。

　パシィンといい音を鳴らして、ヒデヨシはゴリを叩いた。

「何をするのだ」

「不躾すぎません？」

「事実なのだろう？」

「俺とゴリさんの仲だから許される話ですよ？」

「褒めてくれるな」

「今のどこに褒める要素が？！」

　そんな二人のやり取りを見ているミヤは、クスリと笑った。

　その様子にゴリとヒデヨシが、ミヤと見る。

　そんな視線を浴びたミヤは、

「仲良いんですね」

「うむ、こやつには辛酸を舐めさせられているからな」

「辛酸？」

「ライバル、ってこと」

　ヒデヨシの言葉に、ミヤは驚く。

　ライバルなのに仲が良い。

　そんなのは少年漫画の中だけだと思っていたから、余計に驚いている。

「ゴリさん、今日はどしたの？」

「ふむ、どこかの誰かが昨日でイベントを終わらせたせいで、今日は時間が余ってしまっての」

「……それは仕方が無いですよ」

「まぁ、なんとなく察したわ」

　ゴリはそう言った後、あたりを見渡す。

　周りでは、武器屋や、その周辺のプレイヤーがゴリのことを見ている。

　その様子にゴリは、

「ここで話すのもなんだ、場所を変えるか」

　そう言って歩を進めた。

　ヒデヨシはミヤに向かって肩をすくめる動作をする。

「面白い人なんだね」

「それはどうだか」

　ミヤはそう言ってヒデヨシとゴリの後をついて行った。

☆☆☆☆☆

「それで、ここに来たんですか？」

　着いたのは、馬小屋。

　中には馬がいるのが見える。

　が、どことなく手抜き感のある馬小屋にミヤは首を傾げていた。

「あぁ、ここならいい語り合いが出来ると思ってな」

「いやいやいやいや、最初にここに入るとかドマゾ以外いないですよ」

「そうか……なら行くか……」

「だぁっ！

　やぁめぇてぇ！」

　ヒデヨシは、ゴリを引っ張って止めようとするが、流石の巨体を止めることは難しい。

「えっと、ここってどこなんですか？

　聞いた感じと見た感じだと、馬に乗れる場所？」

　ミヤは二人のやり取りに違和感を覚える。

　見た感じは馬小屋なのに、ヒデヨシは行くのを渋り、不穏なことを言っている。

　対してゴリは平然と、いつもの様に入っていこうとする様子に、矛盾を覚える。

「馬に乗れる……か、あながち間違いではないな」

「なにがあながち間違いじゃない、だ！

　えっと、ここは馬小屋に見えるけど、本当は、対戦の為の窓口なんだよ」

「窓口？」

「曰く、戦場に向かうのに、移動という意味を込めて馬小屋にしたらしいのだが、このゲームで馬には乗れない！」

　ゴリのハキハキとした話にミヤは、へぇ、と納得しかけてしまうが、

「えっ？！

　馬乗れないの？！」

　少し期待していたミヤは、肩を落とす。

「だからゴリさん、道場がいいって」

「……でも結局ここには来るのだろう？」

「……まぁ……」

「で、ここに入ると対戦できるって言ってたけど、何するの？」

　未だにこのゲームのルールを知らないミヤからしたら、ヒデヨシの嫌がる理由がわからない。

「だからこそ、ここに入って教えてやろうという訳だ」

　ゴリはそんな質問に対して、身も蓋もない回答をする。

　ヒデヨシは、ミヤとゴリの顔を交互に見て、不安そうにする。

　ミヤはそんなヒデヨシの様子に少し微笑み、

「うーん、よく分からないけど入ってみるといいんでしょ？

　習うより慣れろ！」

　少しの意地悪な心と、ヒデヨシの見ている世界を見たくなったミヤは、馬小屋に入っていく。

「おぉ！

　流石はヒデヨシの友人だ。

　見どころがある」

　そう言ってついていくゴリ。

　取り残されたヒデヨシは、一人置いていかれたことを悟ると、トボトボと馬小屋の中に入っていった。

☆☆☆☆☆

　馬小屋の中は、馬小屋だった。

　が、

「なんか、雑？」

　馬がどことなく機械感の感じる装いで、例えるならばメリーゴーランドの馬のようだった。

「ここは結構雑に作られているんだよ。

　別にここはあくまでゲームの形式を選ぶだけ、長い時間居るわけじゃないからいい、って」

「うーん、長屋と比べちゃうとなぁ……」

「ガハハ！

　あそことは比べては行かんよ！

　あそこはゲームを作っている段階で、一番プレイヤーが行き来をする場所なことは予想されていたからな」

「そっか……」

　ミヤは馬小屋の中をじっくり観察していく。

　馬小屋は、両サイドに五つずつ……計十匹の馬を保有しており、それぞれの馬の上には、

『白兵戦』

『籠城戦』

『攻城戦』

『旗戦』

『太刀戦』

『大太刀戦』

『短刀戦』

『脇差戦』

『打刀戦』

　そして最後の馬は、何も表示されていない。

　それぞれの馬には手網が備わっていて、顔の前にぶら下がっている。

「基本九種」

「基本九種？」

「常に遊べることの出来るモード。

　イベントの時だけの戦いとかがあるんだけど、イベント以外の期間でも遊べることが出来る戦い」

「つまり、今遊べるものってこと？」

「まぁそういう認識でいいじゃろう」

　ヒデヨシの説明に、とりあえず自分の中で理解するミヤ。

「まずは妥当に『白兵戦』かの」

「それがいいと思います。

　覚えることも少ないですし」

　ゴリとヒデヨシの会話の内容が分からないミヤは、とりあえずと『白兵戦』の馬の手網に触れ、

　その場から消え去った。

☆☆☆☆☆

「え？」

　ミヤが気づくとそこは、長屋だった。

「え？　なんで長屋？　私……」

　戸惑っていながら戸の方に近づき、開けようとするが、開かない。

　なんで開かないのかと力を入れようとしたその瞬間、

「あっぶねぇ！」

　後ろから声がした。

　ミヤが振り向くと、そこにはヒデヨシの姿。

　ホッと胸を撫で下ろしたミヤは、ヒデヨシに近づき、

「もしかして、あの手網が始める合図だった？」

「もしかしなくてもそうです」

　ヒデヨシは少し怒るのかという雰囲気を出したが、

「説明してなかったね、ごめん。

　言うべきだったよ」

　と、ミヤの頭を撫でる。

「いやー、こっちこそ無闇矢鱈と触りまくってごめんね」

　ミヤは微笑んみながら撫でられるのを受け入れる。

「……それにしても、ゴリさんは……」

　ヒデヨシは撫でるのを止める。

　ミヤは少し物足りなさそうな顔をしながらも、一緒になって考える。

「普段だったらどうなるの？」

「一緒に手網を掴んでいれば、同じ部屋に入って、戦闘まで待機する。

　だけど同じ部屋に入らないってことは……」

「はぐれちゃったのかな？」

「うーん、はぐれたで済めばいいけど……」

　ヒデヨシの苦笑いした様子に、ミヤは首をかしげると、

『白兵戦！！！』

　野太い男の声がする。

　ミヤは驚くが、肩に手が回される。

　ミヤはその手の主……ヒデヨシを見ると、

「驚くよね、分かるよ。

　これが聞こえると、はじまりの合図だ」

　ヒデヨシは、先ほどまであかなかった戸に近寄ると、

　バンッ！

　勢いよく開ける。

　そこに広がっていたのは、大きな一本道と、森だった。

☆☆☆☆☆

「すっご」

　ミヤが一言、呟く。

　そこに広がっていたのは、一本道と、両サイドに森。

　そこはさっきの馬小屋とは違い、ゲームさを感じない、まるで現実かのような風景。

「ここの名前は、なんの捻りもなく『一本道』。

　両サイドの森と、この大きな一本道から構成されるステージだよ」

「っだぁおらぁ！いくぞぉ！」

「ハッハー！　ヒャッハー！」

　すると、ミヤの左側から聞こえる、世紀末的な声。

　隣を見ると、そこには頭の真ん中のラインにだけ髪が生えている……所謂モヒカン頭の男二人が、走り出した。

「あっ！

　助さん角さん！」

　そこでヒデヨシが、その二人を呼び止めるように声をかけたが、ミヤは誰に話しかけているのかよく分からなかった。

「っ、あぁん？！」

「なんかようでもあんのかてめぇコラ！」

　すると、走り出したかと思われたモヒカン頭の二人は、振り向いて睨みつけてきた。

　そうして、ヒデヨシの姿を視界に入れた瞬間、

「「ちっ、【羽柴】のヒデヨシか」」

　二人は息を揃えてヒデヨシに向かって舌打ちをする。

「すいません、こいつ、俺の連れなんですけど、初心者なんで何とかしてくれませんか？」

「おいおい、何とかって……、俺ら二人だけで何とかなるぞ？」

「本当だぜ【羽柴】。

　いくらあんたの隣の子がひ弱そうな子でも、俺らが負けることなんてありゃしねぇよ」

　二人して刀を肩に担いで、やれやれとジェスチャーをする。

　【羽柴】と呼ばれたことが気になったが、彼氏の悪口を言われたミヤは、ムスッと頬を膨らませたが、

「……あんたらこそ鈍ったんじゃねぇのか？」

　ヒデヨシのつぶやきと共に感じるのは、ミヤでも分かる程の圧力。

　しかし、ミヤには圧力を感じる原因が分からない。

　ミヤが急いでヒデヨシの方を見ると、

「ゴリさん、これ狙ってたのか」

「「ぬぁっ？！　ゴリだと？！」」

　ヒデヨシの呟きに、モヒカン二人組が反応する。

　モヒカン二人組は、二人してぷるぷると震えて、ミヤは怯えているのか、と勘繰ったが、

「それなら」

「やるしかねぇな」

「「ヒャッハー！！！！」」

　元気よく駆けて行った。

「えぇ……」

　ミヤは困惑した様子でその二人の後ろ姿を見ると、ヒデヨシは微笑みながら、

「ま、楽しんでいこうよ」

　ミヤの頬を突ついた。

馬小屋について

馬小屋には常時十頭の馬が置かれていて、その内1頭がイベント様になっている。

当初開発チームは、この馬のグラフィック等々にこだわろうとしたが、開発チームリーダー、前島悟(まえしまさとし)は反対。

その説き伏せによって、その当時馬のクオリティアップチームは、長屋に関しての仕事をした。

ちなみに、馬小屋自体にはこってはいないが、イベント時のゲーム参加するための馬の凝り方は異常であり、時には馬フェチの人がイベント時の馬を見るためだけにゲームをすることがある。