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狩人の隆一

「他の村に女が余ってなけりゃ、浴衣は浮いてないんだろう？　俺がちょっくら見てくるわ」

　狩人が軽く請け負う。普段から山歩きに慣れているからだろう。

「もし浮いてたらどうすんだよ？」

　小太郎が震え気味に訊いた。

「俺は紺地が好きだな。気に入れば乾かすよ」

　隆一はこだわりもない。

「向こうの村へ行って、五体満足で言葉が通じたら嫁にするかな」

「おまえ、そんな気楽に」

　一度でも本気の恋をしたことのある吉(きち)弥(や)は、信じられないという顔をした。

「俺は向こうの村に住んでもいいんだよ。御山(おやま)さえあれば暮らしていける。仕事はワナ仕掛け猟が主体だし、道具もまた作ればいい」

　隆一の言葉に一同がうつむいた。

「そうだよな、別に作業場も店もため池も要らねぇもんな」

　鍛冶屋が呟く。

「戻って来なかったら婿に行ったと思ってくれ」

「おい、それじゃ、俺たちには何もわからん」

「落ち着いたら狩りのついでに顔だすよ。まあ、そんなこと今から心配してどうする？　浴衣なんて浮いてるわけないだろう？」

「みんなで行ってみようよ？　気に入った人がひとり残ればいい」

「おまえなあ、遠足じゃないんだ。ひとりでそのくらいのことできなきゃ、まだ嫁取りは早いってことよ」

　小太郎の弱気な言葉を隆一がからかった。他の男たちも内心、「様子見なら団体でもいいのでは」と思っていたから黙るしかなくなった。

　丸二日たっても隆一は村に戻らなかった。日もとっぷり暮れてから、わざわざ住処を覗きにいった小太郎は背筋に冷たいものを感じて、その足で左近に会いに行った。

「隆(りゅう)が家を空けるのはいつものことじゃないか」

　薬屋は若い小太郎をいなしている。

「浴衣が浮いてなくて狩りに精を出しているのかもしれんし、浴衣を手にどこかの村を目指しているのかもしれん。どちらでもいいだろう？」

「どうしてそんなに落ち着いていられるのさ？　冷たいよね、いつもながら」

　うつむいた小太郎を眺めてから左近はゆっくりと答えた。

「おまえはどうしたいんだ？　追いかけて行って隆の邪魔をしたいのか？」

「いや、そんなつもりはないけど……」

「うまくいってることを祈るしかなかろう？　アイツの言う通り、嫁取りなんて個人の経験だ。ひとりですることだよ。誰に報告する必要もない」

「そりゃ、普通なら僕だってそう思うけど、こんな胆試しみたいな……」

「だから胆(きも)試(だめ)しなんだよ。直感力、決断力、行動力、そんなものを試されて合格すれば細君が貰えるってわけだ」

「僕には無理そうだよね」

「ま、別に今決めることでもない。浴衣が気に入らないって帰ってきてもいいんだから」

「あ、そうか、そうだよね。何か浴衣見たら自分の運命決まっちゃう気がしてた」

「おまえはまだ若い。おまえが今の私の齢になる前に、年頃になる娘もいる。焦るな」

「うん……」

　小太郎は「やっぱり左近さんに会いに来て正解だった」と胸を撫で下ろして帰宅した。