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Chapter5:接触

　正面から見る村も、やはり寂しい風景であった。

　藁の家が二件と、木造建築（一階建てが二つと二階建てが一つ）と場違いな豪壮が見え、その集まりのとなりには大きな湖と畑がチラっと見えた。村全体はひっそり閑としていて、何か物足りない感じがする。足元は草原（くさはら）で、風がそれをなびかせていた。

　「ふーん……」

人の姿が見えたが、みな黙々と活動している。まるで人がいるのに人の気配を感じないような、見えるはずなのに何も見えないような、そんな感じだった。それはきっと、村人たちが突然の異邦人の到来に何の関心も持たず、何事もなかったかのように作業を続けているからだろう。

「ひどく静かだな……」

あたりを見渡しながら、ファルフォークは呟いた。その言葉は無意識に出たものだった。ああこれが外の世界と関わりを持たない村の正体なのか、と思ったり、いやそれでもさすがに静かすぎるだろう、と思ったりと、たった一瞬の間にいろいろと感じさせられるものがあった。

　すぐ隣の藁の家から、子連れの母親が出てきた。やはりその家族も、ファルフォークを見て一瞬不可解そうな顔をした後、何事も無かったかのように行ってしまうのだった。

　そのときだ。ファルフォークが木造建築の家の前を歩いているとき、突然影から何かが飛び出し彼にぶつかったのは。

「きゃああ！」

「おっと」

ファルフォークは倒れそうになってよろめいた。そのとき、目の前に何枚もの書類がゆらりゆらりと宙を舞っていた。

　ファルフォークはぶつかった者に目を向けた。そこには、しりもちをついて痛そうにする少女の姿があった。

「いたた……」

黒いストレートヘアの同年代くらいの少女で、柔和な顔つきをしている。しかしそれに似合わず一人前の従業員のような黒服を着て、スカートをはいていた。おそらく新米なのだろう。

「ああ！いけない……大事な書類が！」

そう呟くと、少女は慌てて紙をかき集めはじめた。よほど大事な書類なのか、折り曲げたりしないように急ぎながらも丁寧に拾っていた。

　とりあえずファルフォークも手伝うことにした。

「あ……ありがとうございます」

「別に。ぶつかって悪かったね」

「いえ、私のほうこそすいません……。おっちょこちょいなもので……」

慣れた口調ではなく、おどおどした口調であった。ファルフォークは不思議に思いながらも書類を拾う。

　やがて全部の書類を拾い終わった後、少女は立ち上がり、ファルフォークに大きく頭を下げた。

「私は急いでるので失礼します。ええと、いきなりすみませんでした」

そしてもう一度会釈すると、返事をする暇を与えないかのように、さっさと立ち去っていってしまった。

「何をあんなに急いでるんだろう」

一人残されたファルフォークは、少女の消えたほうを見つめながらそう呟いた。また涼しい風が村を通り抜ける。

　ファルフォークは立ち上がった。少しの間あたりを見回していると、身体の弱そうなおじいさんが彼に近づいてきた。おじいさんは彼の前に立つなり、意思をしっかり持った目でファルフォークを見つめて言った。

「あの子に怪我はなかったか？あざとか、殴られた跡とか……」

「あの子って……さっき俺にぶつかった……？」

「ああ、ああ！」

焦ったようにおじいさんは聞いた。いきなり何を言い出すんだと眉をひそめたファルフォークだったが、「いいや、別に」と答えると「でも、なんでそんなこと聞くんだ？」と問い返した。

　「それは……話せば長くなるのじゃが……」

おじいさんは悲しそうな視線を地面に落とし、鼻でため息をついた。

「なんかワケアリなようだな」

　そして、ファルフォークはこれをきっかけにある事件へ巻き込まれてしまうのであった。