第一章 腐肉を啄（ついば）む者たち
小章① 死神への依頼
西麻布の交差点から路地を一本入った雑居ビル。看板のない重厚な鉄扉を開けると、そこには紫煙とアルコールの匂いが澱んだ、外界とは隔絶された空間が広がっていた。
会員制バー『Ｇ』。 金融ブローカー、政治家の私設秘書、そして表の経済活動からは弾き出された「掃除屋」たちが、夜な夜な密談を交わす場所だ。
氷室透は、カウンターの隅で琥珀色のバーボンを揺らしていた。 三十八歳。オーダーメイドのチャコールグレーのスーツに身を包み、整えられた黒髪と縁なしの眼鏡が、冷徹なインテリヤクザのような印象を与える。表向きの肩書きはM&Aアドバイザーだが、業界で彼をそう呼ぶ者は少ない。 『死神』。 それが、氷室に付けられた通り名だった。彼が関わった企業は、骨の髄までしゃぶり尽くされ、解体されるか、あるいは跡形もなく消滅するからだ。
「待たせたな、氷室さん」
背後から、しわがれた声がした。 氷室は振り返らずに、隣の空席を顎で示した。 座ったのは、還暦を過ぎた小太りの男だ。佐久間という名の、悪徳弁護士。主に海外のペーパーカンパニーを使った資金洗浄のスキーム構築を専門としている。
「単刀直入に言おう。仕事だ」
佐久間は、マホガニーのカウンターに分厚い封筒を滑らせた。 氷室はグラスを置き、封筒の中身を検めた。中には企業の登記簿謄本と、数枚の写真が入っている。
「『株式会社 赤城中央百貨店』……？」
氷室は眉をひそめた。 聞いたこともない名前だ。登記簿によれば、北関東の地方都市・赤城市にある老舗百貨店らしいが、直近の決算書は惨憺たるものだ。赤字垂れ流し、債務超過寸前。典型的な「死に体」の地方企業だ。
「こんな粗大ゴミをどうしろって言うんです？ 解体して更地にして、ショッピングモールでも建てる気ですか？」
「いや」
佐久間は、氷室のグラスに自分の指を映しながら、低い声で言った。
「買収だ。株式の１００％を取得してほしい。提示額は、三十億円」
氷室の手が止まった。 三十億円。 この百貨店の純資産価値は、良く見積もっても五億円程度だ。土地代を含めても十億はいかない。相場の三倍以上。異常な高値だ。
「クライアントは誰です？ 酔狂な篤志家か、それとも数字の読めないボンボンか」
「依頼主の名は明かせない。だが、金払いはいい。君への報酬は十億円だ。手付金として既に一億が用意されている」
佐久間は懐から小切手を取り出し、氷室の前に置いた。 氷室は小切手には目もくれず、佐久間の目を覗き込んだ。眼鏡の奥の瞳が、冷ややかに光る。
「条件があるんでしょう？」
「……さすがだな」
佐久間はニヤリと笑い、声をさらに潜めた。
「買収完了後、即座に実行してほしいことがある。百貨店の地下二階にある『第３倉庫』。その区画の所有権を、指定する別法人に移転登記すること。それだけだ」
地下倉庫。 氷室は、封筒の中にあった一枚の写真を取り上げた。薄暗い通路の奥に、錆びついた鉄の扉が写っている。扉には厳重な南京錠がかけられ、『立入禁止』の札が貼られていた。
「ただの倉庫に、三十億の価値があると？」
「中身については聞くな。知れば、命が縮むぞ」
佐久間は脅しではなく、忠告として言った。その目には、微かな怯えの色が見えた。 氷室はバーボンを一気に煽り、空になったグラスを置いた。
「面白い。受けましょう」
金になる仕事だ。それに、相場の三倍の値を付けてまで欲しがる「何か」が、その地下室にはある。 腐肉の匂いがした。 氷室が最も好む、金と欲望と、そして血の匂いだ。
小章② 腐りかけた城
翌日。氷室は愛車の黒いジャガーを走らせ、北関東へと向かった。 赤城市は、かつては製糸業で栄えた地方都市だが、今は見る影もない。駅前の商店街は「シャッター通り」と化し、野良猫が我が物顔で歩いている。 その中心部に、時代に取り残されたように鎮座しているのが『赤城中央百貨店』だった。 昭和四十年代に建てられたとおぼしき七階建てのビルは、外壁の塗装が剥がれ落ち、屋上の看板は錆びて傾いている。
氷室は近くのコインパーキングに車を停め、百貨店の中に入った。 一階の化粧品売り場。客の姿はまばらで、店員たちは手持ち無沙汰に立ち話をしている。照明は節電のためか薄暗く、カビ臭いような空気が漂っていた。 まるで、巨大な棺桶だ。 氷室はエスカレーターで上階へ向かった。二階、三階……どのフロアも活気とは無縁だ。
最上階の七階にある社長室。 アポイントは取ってある。氷室は秘書らしき中年女性に名刺を渡し、重厚な扉をくぐった。 執務机の奥に座っていたのは、白髪の老人だった。 大黒重蔵。この百貨店のオーナー社長であり、地元の名士としても知られる人物だ。年齢は七十代後半だろうか。頑固そうな顔に、深い皺が刻まれている。
「Ｍ＆Ａアドバイザーの氷室です」
氷室は丁寧に頭を下げた。 重蔵は、氷室の名刺をじろりと見て、鼻で笑った。
「東京のハゲタカが、何の用だ。うちは身売りなどせんぞ」
「身売りではありません。救済です」
氷室はソファーに腰を下ろし、単刀直入に切り出した。
「御社の経営状態は限界に近い。メインバンクも融資の引き揚げを示唆していると聞いています。このままでは倒産は時間の問題だ。……従業員や取引先を守るためにも、賢明な判断をすべきでは？」
「余計なお世話だ！」
重蔵が机を叩いた。
「この店は、ワシの親父が戦後の焼け野原から築き上げた城だ！ どこの馬の骨とも知れんファンドになんぞ、絶対に渡さん！」
典型的な同族経営者の反応だ。会社を私物化し、客観的な判断ができなくなっている。 氷室は表情を変えずに、鞄から書類を取り出した。
「提示額は三十億円です」
重蔵の動きが止まった。 怒りで震えていた手が、ピクリと止まる。
「……なん、だと？」
「三十億円。キャッシュで即金払いです。負債もすべて我々が引き受けます。社長の手元には、十億近い現金が残る計算になりますよ」
破格の条件だ。断る理由はどこにもない。 しかし、重蔵の反応は予想外だった。 彼は顔を真っ赤にして、さらに激昂したのだ。
「金の問題ではないと言っておる！ 帰れ！ 二度とその薄汚い面を見せるな！」
氷室は冷静に観察した。 重蔵の目にあるのは、怒りだけではない。 恐怖だ。 彼は、何かを恐れている。この百貨店を手放すことで、何かが露見することを恐れているのだ。
「……分かりました。本日はこれで失礼します」
氷室は書類をしまい、立ち上がった。 引き際も肝心だ。押してダメなら、搦め手を使うしかない。
社長室を出て、エレベーターホールに向かう途中、氷室は奇妙な男たちとすれ違った。 ダブルのスーツを着た、ガラの悪い男が三人。 先頭を歩く男は、頬に長い刀傷があり、異様な威圧感を放っていた。彼らは氷室を鋭い目つきで睨みつけながら、社長室の方へと歩いていった。
（……同業者か？ いや、あれは）
氷室は直感した。 あれは、カタギではない。 暴力団のフロント企業か、あるいは半グレ集団。 この腐りかけた百貨店に群がっているのは、自分たちのようなファンドだけではないらしい。
氷室はエレベーターに乗らず、非常階段を使って地下へと降りた。 目指すは地下二階。『第３倉庫』だ。
地下の食品売り場を抜け、さらに奥の業務用通路へ入る。 湿った冷気が肌にまとわりつく。 突き当たりに、写真で見た通りの鉄の扉があった。 赤錆びた扉には、厳重な南京錠が二つ。そして、扉の前には監視カメラが設置されている。 さらに、扉の前にはパイプ椅子が置かれ、警備員の制服を着た男が一人、座り込んでスポーツ新聞を読んでいた。 ただの倉庫にしては、警備が厳重すぎる。
（中に、何がある……？）
氷室が物陰から様子を窺っていると、不意に背後から声をかけられた。
「おい、アンタ。そこで何してる？」
振り返ると、作業着を着た初老の男が立っていた。清掃員だろうか。
「いや、トイレを探して迷ってしまって」
氷室は人当たりの良い笑みを浮かべた。 清掃員は怪訝そうな顔をしたが、それ以上追求はしなかった。
「客用トイレは上の階だ。ここは関係者以外立ち入り禁止だよ。特にあの奥はな」
清掃員は顎で鉄の扉をしゃくった。
「あの倉庫には何かあるんですか？」
「さあな。昔から『開かずの間』って呼ばれてて、社長以外は誰も中を見たことがねえんだ。……噂じゃ、戦後のドサクサで隠された旧日本軍の隠匿物資があるとか、死体が埋まってるとか、ろくな噂を聞かねえよ」
旧日本軍の隠匿物資。 よくある都市伝説だ。だが、三十億円の値を付ける理由としては弱すぎる。 氷室は礼を言って、その場を離れた。
地上に出ると、雨はさらに激しさを増していた。 車に乗り込み、エンジンをかける。ワイパーが視界を拭うたびに、赤城中央百貨店の巨大な威容が現れては消える。 この古びたビルの地下に、昭和の亡霊が眠っている。 そしてその亡霊は、令和の今もなお、血の匂いを漂わせているのだ。
氷室は携帯電話を取り出し、調査会社に連絡を入れた。
「俺だ。調べてほしいことがある。……『東雲興業』。それと、赤城中央百貨店の土地の登記履歴だ。戦後直後まで遡ってくれ」
電話を切ると、氷室はアクセルを踏み込んだ。 ジャガーのエンジンが唸りを上げ、雨の国道を滑り出した。 ゲームは始まったばかりだ。
