銃とスケッチブック 〜英雄達が敵となった世界で〜

第1章 旅立ちとルシュガル

005.護衛依頼

　薄暮に染まる街。

　石畳を踏みしめながら、クシード達は行く。

　やがて女は一軒のレストランの前で立ち止まった。

　看板には何かの料理のデザインと読めない文字が並ぶ。

「――ここ、ですか？」

　女はコクリと頷く。

　入口には、馬耳のボーイが待機していた。彼は笑顔で“どうぞ”と2人を店内へ案内した。

　何気に異世界で初めて聞く、ま(・)と(・)も(・)な(・)言(・)葉(・)である。

　店内は賑わいこそあるが、喧騒さは無い。

　白色の塗り壁に、オレンジ色のペンダントライトが柔らかい影を落とし、深みのある木製の床が空間に温かみを与えている。

　客層も上品だ。

　男性はジャケットを羽織り、女性はワンピースやガウン、キモノのような服を着ている者もいる。

　――随分と高級感があるな。

　店の奥にあるステージでは、バイオリンの生演奏をしているが、なぜか腰に据えて弾いていた。

　違和感を覚えるが、これがこの世界の演奏方法なのだろう。

　なんと言うか、2100年代では味わえない歴史の授業を受けている気分である。

　案内されたテーブルに着くと、ボーイがメニュー表を差し出す。

　当然ながら文字なんて読めない。

　注文は、女が何の迷いもなく指を差し、“シェフのお任せコース”と復唱されて決定した。

「コココ、コロコノノ……」

　突然、女は話し出す。

「アートヴィーレさん！　落ち着いて！　文章書いて、一文字ずつゆっくりと話して下さい！」

　もどかしいな。

　筆談なら理解できるが、女の話し方は異様に歪む。

　なぜ、そこまで食事がしたいのだろうか。

「こ、の、み、せ、は……」

　ペンを走らせ、女はぎこちなく口を開いた。

「えーと……、この店、ですか？」

　女はコクリと頷く。

　“――この店は、執事と一緒によく来た店です。先月、いなくなってしまったので、久しぶりに来ます”

　会話内容がいきなり重い。

　クシードは眉を寄せた。

　ただ、執事がいた。

　つまり裕福な家庭の生まれなのだろう。

「――思い出の店なんですね」

　そう返すと、女は小さく頷く。

　でも“こんな性格”だ。

　いなくなったのは、面倒になったに違いない。

　気持ちはとてもわかる。

「そ、れ、よ、り……」

「ん？」

　女の言葉の続きがあった。

　“オヤミミリの群れを斃すなんてすごい”と。

　あの巨大なカマキリは、オヤミミリと言う名前だったらしい。

　存在に気付いた女は声(・)を(・)上(・)げ(・)て(・)、警告していたそうだ。

　あれが警告。

　紛らわしすぎる……。

「お待たせしました」

　唖然としていると、ボーイが1品目の料理を運んできた。

　ベーコンとほうれん草のキッシュ。

　異世界なのに、まさかの元の世界と共通……。

　疑問はあるが、今はそれを深掘りする時間ではなく、クシードは一口食べた。

　そして驚く。

「めっちゃ美味いやん、コレ！」

　異世界に来た実感が薄れてしまうが、味は元の世界と変わらない。

　クシードが笑みを浮かべたところで、彼女の口も少し綻んでいた。

「ところで――」

　アイスブレイクとまでは行かないが、少し打ち解けたので、そろそろ核心を突いた質問をしなければならない。

「そのスケッチブックって何冊目なんですか？」

　筆談の裏には、何かが潜んでいるのかもしれない。

　例えば病気などだ。

「……」

　女は、少し間を開けると“たくさん”と呟いた。

「今までの会話の、日記みたいになってそうですね」

　当たり障りなく、にこやかに聞くも女は首を横に振った。

　メモ以外は全て捨てているらしい。

　それに猫耳の元気は無くなり、表情も憂いになっていた。

　女は奇行を見せるわりに、どこか品(・)のある佇まい。

　言葉は吃っているが、中身は真っ当。

　クシードの脳裏に、ある言葉が浮かんだ。

　“コミュニケーション障害”

　スケッチブックを処分しているのは、おそらく過去を振り返りたくないため。

　今の自分には苦しんでいるが、積極的に人と関わろうとしているのは、変わりたいのかもしれない。

「……そういや、アートヴィーレさんの生まれはこの辺なんですか？」

　少し、しんみりしてきたので話題を変える。

「……わ、た、し、の、出、身、は――」

　女の出身地は、“オウレ”と言う西側にある都市らしい。

「ボク、あんまり地理に詳しくないんで、絵に描いて説明できます？」

　この際だ。

　情報収集も兼ねて聞く――。

　女が簡単に描いた地図によると、現在いるこの街は“ルシュガル”と言う名前と判明する。

　そして、オウレはルシュガルからかなり離れていた。

「なんでまたこんな遠方に？」

　2品目として配膳された、スープ料理ラタトューユを口にしながらクシードは質問する。

　数口、口へ運んだところで彼は耳を疑った。

「……ロクエティア？」

　“伝説の英雄ロクエティア”と名乗る組織が登場し、オウレ近郊にある小さな集落を占領した。

　そしてそこから、環境が大きく変わったという。

　結果、ロクエティアとの抗争が発生し、戦いの前線となったオウレは危険区域となったそうだ。

　女は疎開のため、執事と共に東側の都市ルシュガルへとやってきたとのこと。

　……何を言っているのか、全く分からない。

　伝説の英雄が侵略とは一体。

　女は神妙な面持ちで話すも、理解が追いつかないでいた。

「……そういえば、執事はどうしたのですか？」

　再び話題を変える。

　だが、女の表情は凍った。

　――答えたくない、そんな顔である。

　愛想が尽きた、とかではない。

　おそらく何かの事件に巻き込まれて、消息不明なのだろう。

「……無理に話さなくていいですよ」

「――デデでモも……」

　これだけは伝えたいのか、女は震える声を出し、急に血相を変えて迫ってきた。

　なんだろうか。

　浮き沈みが激しいな、この女……。

　落ち着かせて女の話を聞くと、どうやら両親が故郷にまだ残っているそうだが、2ヶ月程前から連絡が途絶えたらしい。

　コミュ障。

　英雄なのに侵略者のロクエティア。

　行方不明の執事。

　両親との音信不通……。

　――情報量が多すぎる。

　ただでさえ異世界へやってきて整理が追いつかないのに……。

　料理と同じだ。

　情報も1つずつ提供してもらわないと。

　一度にたくさん入れては、消化不良を起こしてしまう。

　そんな彼女の背景を理解することに頭を悩まし、メインディッシュの肉料理は、すっかり冷めてしまった。

「……ご両親と執事、無事やといいですね」

　現在かけられる精一杯の言葉である。

「あ……、あの……」

「はい？」

　まだ何かあるのだろうか。

　これ以上は満腹だ。

　女は深呼吸し、呼吸を整えるとスケッチブックを広げた。

「ご、ご、ごえぇ、ごえぇぇ……」

「……？」

　文字は読めないが、書体は震えている。

　内容はこのようだ。

　“護衛をお願いできますか？”

　女がどうしても食事をしたかった理由だった。

　故郷のオウレは、ロクエティアが反旗を翻し、戦火の真っ只中。

　故郷に残った両親と、行方不明となった執事の安否が心配であるが、彼女は極度の人見知り。人との会話が困難で誰にも相手をしてもらえず、通訳も兼ねた護衛を探していたが、中々見つからないそうだ。

　そこで、カマキリ型モンスターを撃退したクシードにも白羽の矢が立ったのである。

　冷静に考えれば、彼女は両親や執事を思う心優しき女性。視点を変えれば悲劇のヒロインから受けた“人助け”の依頼とも言える。

　クシードは人間に危害を加えるモンスターを駆除して生計を立ててきた狩人(ハンター)だ。

　このような依頼に対する回答は、すぐに決まる。

　クシードの答え、それは――。

「お断りします」