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030.だが…いる

　洞窟。

　わずかに滲む燐光を除けば、一切の光が侵入を許さることのない、深淵に広がる闇の空間。

　この闇を払うには、町長より支給された照明弾が有効だろうが、それは同時に自分達の存在を敵へ知らせることを意味する。

　ゆえに警戒は怠れない。

　もし、一瞬でも気を緩めれば、取り返しのつかない事態になるだろう。

　そんな想像が、進む足を慎重にさせていた。

　冷えた黒と、押し潰されそうな圧迫感。

　感じる不快感から、自然と心臓の鼓動が加速する。

　そして、レッサーテングの巣窟は特有の違いがあった。

　それは――。

「オエェェッ、クッサ！　これアカンって！」

　臭さレベル下水のニオイ2乗。

　いや、もっとあるだろう。

　腐敗した肉と酸化した皮脂が混ざり、さらに発酵した生臭さまでが渾然(こんぜん)となり、不気味な重さをもって鼻腔を刺激してくる。

　それほどまでに強烈な臭気。

　好奇心に任せてガスマスクを外したクシードは、あまりの悪臭に身体を折り曲げ咳き込んだ。すぐさまガスマスクを装着し直し、心底後悔している。

「何やってんのよッ！」

「爪切ったら、爪の垢のニオイ嗅ぎたくなるやん？　アレと同じ感覚やねん」

「あっ、分かるわかるぅ〜」

「ならないわよ、フツー……」

　パーレットは呆れ返り、アマレティが妙に共感する横で、ミルフィは困惑しながら黙ったままだった。

　4人は、言葉少なく前進を再開する――。

　――暗視ゴーグルが見せるのは、緑色の濃淡だけの世界。

　不規則に点在し、仄かに輝きを放つ鉱石の明かりを頼りに、決して広いとは言えない通路を、クシード達は行く。

「全くいないわね」

　アマレティの検知にも反応はない。

　レッサーテングは集団生活をしている。

　棲家とあれば、たくさんの個体がいてもおかしくないが、ここはまるで、もぬけの殻だ。

　これは捜索対象の冒険者達が、先に始末してくれたのだろうか……。

「……にゅあッ！？」

　ピシャンと言う水音と共に、ミルフィの驚く声が響いた。

「地面が濡れているわ。気をつけて」

　先頭を行くパーレットが注意を促す。

　岩肌を滴る水滴は、小さな水溜まりをいくつか作り、うっかり踏み込めば転倒の危険もありそうだ。

「――！」

　気がつけば、空気が変わっている。

　とてもひんやりしていた。

　これは暖気と寒気の境目を超えたのだろう。

　つまり、この水は結露。

　洞窟の構造は、緩やかに下っていたと分かる。

「大きな水溜まりがあるわよ」

　深さが全くわからない水溜まりだ。

　それに侵入者用の罠が張ってある可能性もある。

　迂闊に入ってはいけないな。

　それを分かってか、パーレットは飛び石を蹴って進んだ。

「――うおっと。滑るで」

　クシードも後に続いていた。

　後ろをついてくるミルフィを気遣い、手を差し出す。

「……」

　彼女は一瞬戸惑いを見せるも、尻尾を振ってクシードの手を握り、水溜まりを渡った。

　クシードはミルフィを安全な場所まで導き、手を離す。

　さて、警戒を怠らず先に……。

　しかし、何かを忘れている。

　後ろ髪を引かれる思い。

　クシードは振り返った――。

　仁王立ち。

　あのツノ女が堂々と待ってる。

　自力で渡る気ゼロで待ってる。

「……行くで、アマレティ」

　手を伸ばすと、待っていましたと言わんばかりに両手で強く掴まれた。

「えへへぇ〜」

　渡り終えた後も手を離そうとせず、嬉しそうに身体をクシードに寄せるアマレティ。

　しかし、その握る手に鋭い痛みが突如走った。

「……ゔッ」

「一瞬〜、ウチのことぉ、忘れてたでしょ〜？」

「んなワケ無いやん！」

　怖っわ……。

　握力も強っよ……。

　やべぇ女だと、クシードは身を震わせた。

◆◆◆

　洞窟の奥に進むにつれ、空気がさらに冷えていく。

　不気味なほどの静寂に支配され、誰も口を開かない。

　ただ、僅かに響く四人の呼吸と忍び足だけが、ここに生命が存在する唯一の証だった。

『――待って』

　先頭を行くパーレットは急に立ち止まり、ハンドサインを送る。

　四人は立ち止まり、呼吸さえも殺した。

　前方には、広大な空間が広がっている。

　洞窟の中にぽっかりと口を開けた大空洞だ。

「ゔぅ……、アカン。やっぱクサいわ……」

「あんたイカれた匂いフェチなの？」

「かもしれへんけど、エグいニオイに混ざって別のニオイもしたで」

「……ゴメン、見直したわ」

　何とも言えない悪臭に混ざり、炎魔法のような焦げ臭さが鼻の粘膜を刺激していた。

「あれは――」

　パーレットは地面を指した。

　血痕と、何かを引き摺った跡が明瞭に残っている。

　それも3つ。

　さらに真新しい。

　パーレットは手にしていた小剣を、いつもの鞭剣に持ち替えた。

　アマレティは“検知”を展開するも、やはり反応が無いと首を振る。

　だが、剣士としての勘が何かを物語っているのか、パーレットが武器を持つ姿に、隙が感じられなかった。

　ただならぬ気配。

　クシードもリボルバーを握り、周囲を見遣った。

　――天井は高い。

　だが、隠れて狙撃するようなポイントは特に見当たらない。逆に地表はゴツゴツした岩が転がり、遮蔽物となっている。

　表面には水滴。

　湿気により、滑りやすい。

　バランスを崩せば転倒もありえる。

「……1発、撃ち込むで」

　意を決し、クシードが銃を前方へ向け、ゆっくりと引き金を引いた。

　フラッシュマズルが刹那の闇を、静寂を切り裂く。

「……」

　静寂が戻り、息を殺してその結果を待った。

　音。

　振動。

　何か動きがあれば変化がある。

　神経を集中――。

　聞こえるのは、無音という名の雑音だけだった。

　思い込みだろうか。

　警戒を緩めようとしたその時――。

　微かに、地面を叩く音が聞こえた。

　それは何かまでは分からない。

　アマレティを見ても、首を横に振っている。

　彼女の検知は、森では離れた先のモノノケも拾えた。

　それなのに、ここでは何も捉えない。

　まるで、“何か”が気配そのものを削り取っているようだった。

　だから、全員、武器を強く握りしめている。

「――ッ！」

　直後、遮蔽物の間を何かが跨いだ。

　暗視ゴーグルが捉えた動く影。

　即座にパーレットは剣を構えるも、珍しく突撃をしない……。

　しばらく膠着状態が続いたが、パーレットは痺れを切らし、ハンドサインを送った。

　“前進する、全方位、要確認”

　一歩、二歩と忍ぶ足を進める。

　“カチリ”

　慎重に進む足に何かが触れた。

「煙幕ッ！？」

　勢い良く噴き出した煙が、パーレットの叫びを掻き消す。

　白濁した視界で、クシードは手を伸ばした。

　しかし、そこにあるはずのもの……。

　ミルフィの手を握る感触が無い。

　煙の中、かろうじて見えたのは地に落ちたスケッチブックだった。

　敵襲だ――。

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次話は、1/22（木）に更新します