3/34

003.スケッチブックレディ

　敵を殲滅し、クシードはミオの名前を呼ぶも返事がない。

　違和感を覚え、咄嗟に腕時計型PCのディスプレイを確認した。

　“充電してください”

「……そっか」

　ナノマシンスーツの全機能が停止していることに気づき、クシードは深く息を吐く。

　どうやら、ミオは途中で節電モードを起動し、ギリギリまで支援をしてくれたのだろう。

　アンチペインが機能しなかったのも、バッテリー節約が理由……。

「なんやねん……、最後まで律儀やん」

　普段はうるさいくらいよく喋るAIだが、戦闘終了まで沈黙でバッテリー節約を貫いた。

　痛みで意識は朦朧とするが、健気な相棒を思い、クシードは苦笑する。

　だが、感情に浸っている場合ではない。

　通信回線は圏外。

　GPSも機能せず、補給の目処もない。

　残りの弾薬はわずかで、ナノマシンスーツは充電切れ。

　携行していた止血剤を塗布しても、敵の“斬撃波”による切創部の治療が終えたわけではない。

　さらに、空の太陽は傾き始めている。

　このまま日没を迎えれば危険だ。

「どないしようか……」

　闇雲に進んでは詰む。

　ならば、あの獣人の女が逃げた方向が唯一の手がかりかもしれない――。

　◆◆◆

「ふぅ……」

　丘陵地をひたすら歩く。

　痛みが押し寄せるたび足を止め、呼吸を整える。

　だが、立ち止まるたび膝が震え、全身が悲鳴を上げる。

　どれくらい歩いたのだろう。

　空を見れば、太陽の位置はあまり変わらない。

　痛みで時間の感覚が狂っているな……。

「だいじょうぶ……」

　気を抜けば意識が途切れそうになる。

　自身を鼓舞し、前へ進む。

　この先に進めば、樹木が並ぶエリアだ。

　――奇妙だ。

　耳に入るのは、風が草花を揺らす音のみ。

　鳥も、虫も、その他小動物の気配がない。

　静寂。

　これは自然界において最も不吉な兆候だ。

　クシードは慎重に足を踏み入れる。

　荒れた呼吸も無意識に潜め、周囲を警戒していた。

「……！」

　樹々の間にしゃがみこむスカイブルーの影。

　猫の耳、尻尾。

　ニッポン人のようなキモノ。

　――あの獣人女だ。

　身体を丸め、頭を抱え、震えている。

　まるで、怯える子供みたいだ。

　しかし、緑が多いこの森で、鮮やかなスカイブルーは逆に目立つ。

　あれで隠れているつもりだったのだろうか。

　クシードは静かに左手を銃のグリップに添えながら、ゆっくり女に接近した。

　妙な異変は感じない。

　ブービートラップの類いでもなさそうだ。

「……あ、あの……」

　クシードの声に、女の尻尾がピクリと動いた。

　女は背を向けたまま、重たそうに身体を持ち上げ、ゆっくりと振り向いた。

　虚ろな目。

　ただ、生気は感じられる。

　極めて異様な光景だ。

「先ほどは……」

　クシードは様子を探るように声をかけた。

「……」

　女は何も答えない。

　国が違えば言語も違うのは当然である。

　言葉は理解できなくとも、相手が“人間”ならば何かしらコミュニケーションは図れるハズだ。

「驚き、ました……、よね……？」

　クシードはもう一度声をかけた。

「――ア――――ア――ガ――……」

「ん？」

　鈴を転がしたような優しい声。

　だが、静かに両腕を伸ばし、虚な目で一歩ずつゆらりと近づいてくる。

　まるでゾンビだ。

「――！」

　得体が知れない。

　警戒心から、クシードは無意識に銃を抜いた。

「ぐっ……」

　俊敏な動きの代償、全身に痛みが響く。

　だが、アイアンサイト越しにクシードは睨みを効かせた。

「――ェガ……エガエガェ……」

　声が震えている。

　銃口を向けられた女は、その場で膝をつき肩を震わせた。

「……？」

　ところが、女の瞳からは大地を濡らす雫が落ちたのである。

　一体なんなのだ、この女は……。

　先の読めない突飛な女の行動。

　クシードは思わず警戒を緩めてしまった。

「――ゔッ」

　押さえ込んでいた痛みが一気に暴発。

　バラバラに切り裂かれるそうだ。

「ゲェェェガァァァーッ！！」

　女は叫んだ。

「！」

　クシードも歯を食いしばり、再び警戒を強める。

「……オレの、怪我が……、そんなに心配なんか？」

　皮肉混じりの問い。

　とても言葉が通じる相手とは考えられない。

　かと思いきや、女は大きく頷いた。

　その振れ幅は次第に大きくなっていく。

　もはや頷くというより、ヘッドバンキングだ……。

　――なんだコイツは。

　目の前で繰り広げられている謎の現象。

　クシードが唖然としていると、女は目を回したのかフラフラと今でも倒れそうだ。

　張り詰めた空気の中で見せる緊張と緩和。

　――調子が狂う。

　クシードの視界は急にぼやけ、痛みに耐えきれず、ついに銃口を下げてしまった。

「……ガケガケガケガケガケガケガケガケガケガ……」

　瞬間、女は呪術的な言葉を呟く。

　手足を素早く動かし、女はクシードに接近。

　これは騙し討ち。

　油断をさせられた。

「ェガーッ！！」

　撃たなければ。

「……ガッガッガ……」

　殺さなければ。

「――！」

　ダメだ、もう身体が……。

　クシードは決死の抵抗を見せようとするも、女の目線がおかしいことに気づく。

　いや、全体的におかしいが、負傷部を意識している。

　まるで、本当に怪我を心配しているみたいだ。

　女は慌てふためきながら、バックパックからスケッチブックを取り出し、急いでページをめくる。

「カカカろのノ、ククツーウうカイ、ホー……、チュ、チユ、のヒーカリー、フ、フフフフ、フカフカカカ……」

　目を剥いてスケッチブックを睨み、吃(ども)りながら発する謎の言葉。

　何が始まるのだ。

「ツツツッェーる、キュ、あッルッ！！」

　裏声混じりに女は叫んだ。

　同時に青白い魔法陣が現れる。

　幾何学的な紋様が光り輝き、クシードの負傷部が光に包み込まれた。

　ひんやりとした感触。

　熱も、痛みも嘘のように引いていく。

　瞬く間に傷が完治。

　手品でもCG処理でも何でもない。

　科学では到底証明できない超常現象。

　これはまるで――

「魔法……か？」

　非現実的な出来事にクシードは驚くと、女もヘッドバンキングという非現実的な行動を再び起こした。

「ちょ、ストップ、ストーーーップッ！！」

　女はヘッドバンキングを止めるも、なぜか顔色が悪い。

　口を押さえると、次第に苦悶な表情へ変わる。

　ゆっくりと、慎重に立ち上がると近くの茂みへ全力疾走した――。

　突如、穏やかな場所にヴィクトリアの滝が出現。

　そよ風のオーケストラを背景に、大瀑布の旋律を奏でた。

　やがて生演奏は終わる。

　女は背中のバックパックから水筒を取り出し、ガラガラとうがいを始めた。

　ここまでくると人間確定だ。

　……たぶん。

「大丈夫ですか？」

「……ァカン」

　女の涙声が耳に入った。

　女は水筒をバックパックに仕舞う。

　丁寧に留め具を留めると、颯爽と退場していった。

　酸性濃度の高い刺激臭とモザイクの滝壺を残して――。