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023.推察

「陣形は、デルタ・ファング・アサルト・レヴォルブよッ！」

「単純にトライアングルでええやん……」

　強そうな名前にしたいというパーレットの要望だったが、呼びやすさと実用性を考えればシンプルなほうが良いのでは……。

　肝心の陣形はこうだ。

　白魔道士ミルフィを中心に、先頭を魔法剣士パーレットが務める。後衛に、左側を狩人（自称ガンスリンガー）クシード、右側に黒魔道士アマレティを配置。

　俯瞰すれば三角形(トライアングル)。

　パーレットは鞭剣を肩に構え、クシードは回転式拳銃(リボルバー)を構える。ミルフィは魔導銃、アマレティはメイスをしっかりと握りしめた。

　各々武器を構え、全方位を確認しながら雑草が茂るケモノ道を征く――。

　湿土と腐葉の甘ったるい匂いが立ちこめ、この森の視界は悪い。

　陽光は密生の隙間を縫って降り注ぐも、地表までは届かず、昼間とは思えない薄暗さだ。

　さらに風も強く、揺れる木々のざわめきは聴覚を鈍らせていた。

「アマレティ、『検知』」

「ずっとしてるよぉ〜」

「やるじゃん！　でも魔力の浪費はしないでね」

「いっぱいあるから大丈夫ぅ〜」

「慢心は敗北に繋がるで」

　“検知”

　支援グリスタの１つで、周辺にある魔力物を検知できる。だが、それが何かまでは識別はできない。予め、スナッチでモノノケの魔力を吸収しておけば、その気配を探ることが可能だ。

　しかし、術者の熟練度により、その精度や範囲は限定される。

「今まではぁ、何にも感じなかったよぉ〜」

　アマレティの検知範囲は、約50m。

　このグリスタは扱いが難しいそうで、これでも広い方だと言う。

　検知の原理は不明。

　だが、この手のレーダーは水面に広がる波紋と同じ原理だろう。森では木々に遮られ、その精度は落ちると思ったほうが良い。

　過信は禁物だ。

「――あっ！」

　アマレティは歩みを止め、“アッチ”と指を指す。

　11時の方向。

　クシードは跳躍し、木の上へと駆け上がる。

　眼下に広がる森を見渡し、双眼鏡を覗き込んだ。

「……」

　しかし、枝葉が視界を遮り、遠方までの確認は困難。

「――直接行って確かめるしかないわね」

　検知した反応は2つ。

　レッサーテングの気配で間違いないと、アマレティは言う。

「――ッ、――ッ……」

　戦闘の準備が進む一方で、声を出そうとしても喉が詰まり、ミルフィの呼吸は乱れていた。

　ルシュガルを出発する前に戦闘訓練を積んできたとはいえ、あれは開けた場所。

　今は視界不良の森林。

　いつ、どこから不意打ちを喰らうか分からない。

　そんな見えない相手との戦い。

　恐怖心に煽られるのも理解できる――。

「大丈夫よ、ミルフィ。高潔なるロンイー族の名において、あなたを守ってあげるわ」

「怖がらんでええよ。オレが側におる」

「じぁあウチもぉ〜。雷魔法で守ってあげるねぇ〜」

　そのための護衛、仲間なのだから。

「さ、行くわよ」

　先陣を切るパーレットに続き、ミルフィは深く息を吸い、小さく頷いた。

◆◆◆

　息を潜め、木々の揺れる雑音で足音を相殺。

　鞭剣を構えたパーレットは、止まれのハンドサインを出した。

　彼女の先には2つの影。

　小さな身体に、赤い顔。

　長い鼻。

　尖り耳。

　異様に大きな眼球。

　一見ゴブリンのようだが、違う。

　これがレッサーテングだ。

　粗末に編まれた籠に、何かのキノコを採取している。

　まるで狩猟採集を営む原始の民のよう。

　夢中になっている隙を突き、パーレットは鞭剣を握りしめた。

「さぁ！　ショータイムよッ！」

　大きく声を張る。

　さらに落ちた木の枝を踏み、わざと音を立てて、相手に存在をアピールした。

　狂人と凶刃がジリジリと迫る中、レッサーテングは視線を走らせながら腰を引く。

　――あれは逃げ道を探しているのだろう。

　籠を掴んで右往左往。

　敵意は感じられない。

　意を決し、2体は動いた。

　それも同じ方向。

　――もう十分だ。

　クシードはルミナエルスの撃鉄を起こす。

　同時に、パーレットは地を強く蹴った。

　鞭剣が唸る。

　小人の肩口から腰へ閃き、骨は砕け、筋が裂けると黒い血飛沫が飛ぶ。

　一刀両断。

　まだ動いている内臓は飛び出し、肉塊が崩れる一瞬の時。

　パーレットは剣を切り返した。

　そして、もう一体の首元を狙う。

　刹那、レッサーテングの眼が大きく見開かれた。

　鋭くも鈍い衝撃音が疾る。

　森の静寂を奪いながら、レッサーテングの頭部は愉快に跳ねていった。

　手に持った籠からはポロポロと、採取したキノコをこぼれ落として――。

「……コイツら、ただの食糧調達班ね」

　パーレットは剣の構えを解く。

「ハズレか？」

「いや、当たりだと思うわ」

「なら良かった」

「えっ？　なになにぃ〜？　どぉゆぅことぉ〜？」

　クシードとパーレットだけ納得し、アマレティは目の前の出来事を理解していない。

　同様にミルフィも首を傾げていた。

「この2体、戦わないで同じ方向に逃げようとしたやろ？」

「もし、お買い物の途中だったら、アマレティはどこへ逃げる？」

「えぇ〜怖いよぉ……、でもぉ〜……、憲兵さんのとこかなぁ〜」

「半分正解ね」

「なら憲兵のところ行った後は？」

「あっ、そうか！　お家だぁ！」

「「正解！」」

　いくら地図があるとはいえ、この森は広い。

　それに敵のテリトリーでもある。

　調査報告書によると、レッサーテングには明確な拠点があり、そこで集団生活をおくっている。

　闇雲に探すより、逃げた方向を確認してから始末した方が効率的。

　その方が探索範囲も絞られる。

　長時間の捜索で疲弊していては、勝てる戦いも勝てなくなってしまうのだ。

「さぁーて、コッチの方向へ行けば、目的地である岩場ね」

　陽の光を拒む深い森。

　どんよりと重い空気が漂う中、クシード達は歩みを進めた――。

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次話は、1月6日　22:00以降に更新します

また、次回からは、1話ずつの更新です

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