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020.パーレット・キャラル

「よーし、これでもう大丈夫ね。憲兵はあたしたちを見失ったわ！」

「これでオレらも犯罪者の仲間入りかいな……」

　数十分前までクシードとミルフィは、善良な一般人だった。それが今や、憲兵に追われる立場になってしまう。

　ミルフィは“犯罪者になってしまった”というショックから、スケッチブックを抱えながら涙ぐんでいた。

「顔バレしていないんだから大丈夫っしょ！」

「何を根拠に言いよんねんッ！」

「何をって、逆に憲兵達の顔、ちゃんと覚えてる？」

「……そういや、分からへんな」

「でしょ！　ほらッ、だから大丈夫よッ！」

　ロンイー族の女、パーレット・キャラル。

　悪知恵が働くというか、単に図太いというか……。

　この女の奇策により、決死の思いで逃げ込んできたのは、チェマへ続く道の途中にある林。

　ようやく落ち着いたところで、お互いに口を開いていた。

「ところで、自分、どんな悪さをしてきたんや？」

「だから何もしてないわよッ！」

「ウソつけッ！　さっきもオレらから金品を奪おうとしたくせにッ！」

「あれは、あたしに銃を向けた示談金よッ！」

「なら、何で憲兵に追われとんねんッ！」

「知らないわよッ！　急に追われるようになったのッ！」

「いやいや、ゼッタイ何か心当たりはあるやろ？」

　パーレットは腕を組み、考え込む。

　何かを思い出したのか、指を立てた。

「そういえばこの前、公園で写真撮ってたら憲兵に職質されて――」

　職質……。

「それから撮った写真のアルバム見せたら、没収されそうになったの。ムカついたからぶん殴って奪い返して……、それからかなぁ」

「憲兵ぶん殴ったらアカンやろ」

「でもそれだけで、指名手配なんてオカシイでしょ！」

　言われてみれば確かにそうだ。

　普通なら罰金か書類送検で済みそうなのだが――。

「てか、そのアルバムって今も持ってんの？」

「もちろん、持ってるわよ」

　クシードが見せてもらえるかと聞くと、パーレットは背中に担いだバックパックから、重厚なハードカバーで作られたアルバムを取り出した。

　使用感が否めない表紙ではあるが、丁寧に扱われていることがわかる。

　クシードは慎重にページをめくった。

「……かゎ……ぃぃ……」

　一緒に見たミルフィも思わずほっこりする。

　そこには平和な日常を切り取ったかのような、たくさんの白黒写真があった。

　最初の1ページ目には、様々な幼い男の子が映っている。

　どれも無邪気な笑顔だ。

　2ページ目にも小さな男の子たちの写真。

　これも笑顔で溢れている。

　3ページ目にも小さな男の子たちの写真。

　4ページ目も……。

　……コイツ、完全にア(・)レ(・)やんけ。

　なんと、50枚近くある写真の被写体全てが、小さな男の子だった。

　偶然では済まされない。

　あまりにも偏りすぎている。

「どお？　全部あたしの自信作よ！」

「いやいやアカンやろ……？」

「なんでよッ！」

　パーレットは凄むように言うが、何が悪いのかわかっていない様子だ。

　半ば呆れ気味に、クシードが次のページをめくろうとすると、パーレットは慌ててアルバムを取り上げた。

「やぁ〜んっ！　これ以上はダメ〜」

　パーレットは顔を赤くし、嬌声を上げる。

　一瞬だけ中身が見えた。

　職務質問確定の写真が……。

「なぁ、おまえ、自首した方がええで」

「だから、なんでよッ！」

　何かとは明言できないが、犯罪を危惧した優秀な憲兵が事件を未然に防ぐため、指名手配にしたのだろう。

「そんなんやから、指名手配されんねん」

「意味がわかんないわよッ！」

「R指定なんや！」

「どこがR指定よッ！　“アバンギャルド”な芸術写真よッ！」

「“アカン、確保”の間違いやろ……」

　ダメだこりゃ……。

「それより、チェマへ行くんでしょ！　早くしないと日が暮れるわよ――ッ！」

　◆◆◆

　違う意味で、ルシュガルには戻れない。

　一度は敵対したものの、パーレットと共にクシード達はチェマを目指した。

『あたしは高潔なるロンイー族なのよッ！』

　と豪語する、この自称高潔さん。

　話をしてみれば正義感が強く、とても悪人とは思えない。

　ただの剣士――いや、変態だ。

　そんなメチャクチャな性格のパーレットであるが、クシードの性別を聞き、立腹していた。

「――戦闘中に服を脱がすってどんな神経してるのよッ！」

「いや、戦術……」

「うるさーいッ！　黙れッ！　セクハラッ！　へんたーーーいッ！」

　見た目や声は女だが、身体は男という超特殊体質のクシード。彼に乳房をさらされたパーレットの怒号がジェルコ街道に響く。

「ミルフィ！　こんな変質者なんて追放しなさい！」

　まさか変質者に変質者呼ばわれするとは……。

「オウレまでの護衛は、あたしが務めるわ！」

　――不味いな。

　追放系シリーズに路線が変更になるのかもしれない。

　パーレットは蔑む目でクシードを睨む。

　ミルフィはクシードの側に寄ってスケッチブックを掲げた。

「えっ？　なになに？　……クシードは、そんな人では、ありません。オウレまで、一緒に行くと、約束しました」

　ミルフィはスケッチブックで顔を隠し、尻尾をくねらせている。

「あんた、よっぽど信頼されているのね」

　荒ぶる暴君パーレットと、それを鎮める女神ミルフィ。

　なんとか首の皮一枚繋がった。

　まさかこんなに信頼されていたとは……。

　そして安堵するクシードは、何かのエンジンがかかり、心の中で叫んだ。

　“惚れてまうやろぉぉぉぉーーーッ！”

「以後、気ぃつけるわ――」