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002.異界の戦い

　草原の向こう。

　影が揺らめく。

　陽光に濡れる輪郭は、自然の理から外れているのは明らか。

　甲殻は鉱石のように鈍く輝き、2本の鎌が死神のように風を切っていた。

　それが何か、理解するのに時間は不要だった。

「……あれ、カマキリ……やんな？」

「体長は約180センチメートル。マンティスアントにしては大きくて、初めて見るタイプですね」

　ミオのデータに記録されていない。

　正体不明のモンスターだ。

　それより――。

「カマキリ型はどれも単独行動を好んでいたよな？」

「はい。それと、あの陣形……、戦闘を前提としていますよね」

　丘陵が波打つように広がるこの草原には、遮蔽物らしいもの無いに等しい。

　風の匂いが変わった。

　花の香りが薄れ、ただの空気へ……。

　そして――。

　命の気配が、濁る。

「ミオ、行くで」

「ナノマシンスーツのバッテリー残量は16%。中々厳しい戦いになりそうです」

　身体能力を強化するナノマシンスーツがなければ、モンスターと戦えない。

　駆動時間はわずか。

　早めに迎撃――。

「戦闘システム起動ッ！　同時に静的射撃補助(スナイプアシスト)」

「はいッ！　了解です！」

　漆黒のナノマシンスーツに紅いラインが脈打ち、戦闘システムが起動した――。

　手にしているのは、44口径の2丁拳銃“ウォード&グローサ”のみ。弾薬は各8装弾の2丁で16発。弾倉(マガジン)は残り1つだけ。

　補給は望めない。

　なぜなら、異世界だからだ……。

　カマキリの陣形は横一列。

　銃撃手(ガンスリンガー)にとっては、絶好の的だ。

　有効射程距離50メートル以内に入り次第、頭を撃ち抜く――。

「ロックオンッ！　レディ！」

　指先の僅かな揺れがピタリと止まり、ターゲットを完全に捕捉。

　構えた銃口は一点に収束される。

　彗星のような煌びやかな2つの閃光。

　カマキリの頭部は砕け、甲殻片が草に散った。

　肉体は崩れ落ちる。

　地に擦れ、甲殻が軋む音を残して動かなくなった。

　――残り3匹。

　右へ1匹、左へ2匹に散開。

　行動パターンを変えた。

「次ッ！　動的狙撃補助(エイムアシスト)ッ！」

「はいッ！　了解ですッ！」

　敵の動きをAIの演算で追従し、捕捉。

　鮮やかに閃く弾道が、2匹の頭部を消し去った。

　――残るは1匹。

　クシードは2丁拳銃を最後のターゲットに絞る。

　瞬間、ミオの警告が響いた。

「まだ生きてますッ！　寄生虫ッ！」

　既に始末した個体から伸びる一筋の黒い線が地を這っていた。

　まるで意志を持った紐のよう。

　それはどこか艶めかしく、しかし不快で生理的嫌悪を誘う滑らかさだ。

「――ッ！」

　クシードは急いで狙いを定める。

　だが、草花の陰に潜るその体躯は、捉えきれなかった。

　代わりにミオが、瞬時にサーモセンサーを起動させ、追従する。

「やはり寄生虫はハリガネムシ系！　外骨格なのに柔軟……、キモいです」

　異様な生態。

　そのためか、ロックオンに時間がかかっていた。

「2時の方向ッ！　距離、6メートル！」

　草花が不自然な動きを見せる。

「――来ます！」

　ミオの掛け声と共に、黒い軌跡が視界を切り裂いた。

　鋭い先端がクシードの頭部を狙う。

　クシードは咄嗟に身体を捻って回避。

　寄生虫は身体を空中で翻す。

　クシードの華奢な胴体に巻き付いた。

「……ガハッ！」

　なんて締め付ける力だ。

　肺から酸素が絞り出させる。

　呼吸が、できない。

　まずいな……、視界が歪んできた。

　意識を手離せば、次に目を覚ますことはない。

　無意識にクシードは口を開いた。

　刹那、寄生虫の先端が動く。

　――侵入する気か。

　こんなのが体内を這うのは想像するだけでキモチワルイ。

　断固阻止だ。

　クシードは左手で先端部を掴む。

　右手の銃を突きつけた。

　1発、2発……。

　躱される。

　柔軟で俊敏だ。

「クソッ……」

　――5発目。

　ようやく、その身体を引き裂いた。

　どろりとした濃緑色の体液が飛び散る。

「クシードさんッ！　右ッ！」

　まだ終わっていない。

　ミオの声が最後の警鐘のように響く。

　草花の合間を裂き、あらわれた最後の1体。

　予期せぬ伏兵と戯れている間に、接近を許してしまっていた。

「……？」

　突進してくるかと思いきや、触覚を動かし、双刃のごとき鎌を掲げ、翡翠色の光を纏っている。

「……なんでしょう、この光……？」

「どうゆう原理なんや？」

　視認できるはずのないものが、まるで空気のひだに刻まれたように煌めいていた。

　クシードは身体に巻き付いた寄生虫を解(ほど)きながら注視する。

　すると鎌が勢いよく振り下ろした。

　空間が屈折する。

　青白い衝撃波が飛んだ。

　風をも追い越す一瞬の出来事。

「ぐッ……」

　脳が痺れる。

　意識が一瞬、薄れかけた。

　右腕と脇腹の筋肉が切り裂かれ、皮膚が悲鳴を上げる。

　斬撃に弾かれ寄生虫の残骸もボトリと落ちた。

　血が、音を立てて大地に染み込んでいく……。

　クシードの膝は、緩やかに地を打っていた。

「……」

　息を吸うたびに胸が軋む。

　酸素が、どこか遠くにあるようだ。

　早く止血を……。

　なぜアンチペインが稼働しない。

　ミオは一体……。

　いつも隣にいる彼女の気配が、誰かに拭き取られたように失われている。

　声も、映像も……、無い。

　静寂が、じわりと耳を打つ。

　それでも――、目の前の“敵”だけは、現実だ。

　重心を低く保ちながら、カマキリは独特なステップを刻んで迫ってくる。

　鈍く光る鎌を再び振り上げた。

「――ッ」

　痛みが脳を刺す。

　意識が、靄のように薄れていく……。

　このまま虫のエサになる気か。

　それは冗談でも嫌だ。

「フゥ……」

　クシードは息を短く吐き、顔を上げる。

　蒼灰の瞳が、カマキリの一点を射抜いた。

　――まだだ。

　カマキリの鎌が振り下ろされる。

　空気が、悲鳴のような風を生む。

　側転。

　回避。

「――くっ……」

　肉を裂かれるような激痛が襲う。

　身体が重い。

　カマキリは空を切った右腕を返した。

　首元を目掛けて一直線。

　クシードは腰を落とした。

　低く、深く、地を這うように。

　ダッキングで躱わす。

　風を切る音だけが鼓膜に響く。

　振るわれた鎌は、虚空を裂いた。

　――顎下がガラ空きだ。

　ナノマシンスーツ、攻撃力強化。

　最大出力。

　全身が悲鳴を上げる。

　それは耳を塞げ。

　耐えろ。

　左拳に全ての力を集中。

　狙いは首と顎の付け根。

　穿て――。

　終幕を告げる一撃。

　それは豪快な重音を轟かせた。

　外殻が破壊される音ではない。

　引き裂かれる音だ。

　カマキリの頭部は高く、空の色と混ざるように、青白く光る軌跡を描いて宙を舞った。

「終わったで……、ミオ……」

「……」

「ミオ……？」

　呼びかけには彼女は必ず応じる。

　だが、返事は一切無かった――。