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019.剣と銃

　銃弾は残り2発。

　リロードを許してくれるような相手では無い。

　ミルフィはベンチのそばで怯えているだけ。

　だが、それで良い。

　下手に加勢して標的にされれば間違いなく殺される。

　それにあの蛇腹状の剣。

　幅広い形状は重量を増して攻撃力としているのか、それとも別に何かギミックがあるのか、よく分からない――。

「なになに？　どぉーしたのぉー？」

　女は剣を肩に担ぎ、見下すような視線を向ける。

「……キレイなお顔で憧れちゃうなーって」

　クシードは女の顔を指差す。

「いいスキンケア用品があるのよ！」

「へぇーそうなんや！」

　――インテグレイションはすでに時間切れ。

「あんたにも使わせてあげようか？」

「オレの分も使うの間違いちゃうか？」

　――下手なタイミングで発動させれば、終わりだ。

「あたしは高潔なるロンイー族なのよ。遠慮はしなくていいわッ！」

　女はゆっくりと剣を構え始めた。

　同時にクシードはスナッチで魔力を補填する。

「これから、オトモダチになるんだしッ！！」

　砂埃が立つその前。

　――すでに剣の間合いに入っている。

「！」

　踏み込みが一歩多い。

　重心が右へずれた。

　剣は水平。

　クシードは腰を落とす。

　足を伸ばして、女の足を刈ろうとするも、女は宙を舞った。

　重力を利用した刃が振り下ろされる。

　――片手。

　剣の柄には右手だけ。

　クシードが視認した瞬間、身体が意図せず動いた。

「痛ッ――！」

　銀髪を引っ張られ自由が利かない。

　銃を撃つべきか。

　いや、そんな時間はない。

　相手が嫌がること――。

「――ッ！」

　クシードは女の服をまくり上げた。

「あっ！」

　急に胸を露わにされ、女は掴んでいた銀髪を離した。

　スキンケアを話題に出す。

　やはりそこは女だ。

　命の張り合いの中、勝つための手段。

　いきなり乳房を露わにさせられれば、虚を突かれる。

　驚いた女の顔。

　ブラジャーもずらされ反射的に乳房を隠そうとする仕草。

　――今だ。

　クシードの左拳は女の腹部を打った。

　身体能力で強化された打撃は女を吹き飛ばす。

　さらに彼は攻撃の手を緩めない。

　ルミナエルスのアイアンサイトを睨み、うつ伏せ状態になっている女に照準を合わせた。

　だが、女の闘志は消えていない。

　膝をつき、嘔吐しながらも眼光は鋭い。

　殺るなら、今――。

　クシードはトリガーを引くその瞬間。

　女は剣を振った。

　剣の間合いでは無い。

　膝をつき、力が入る姿勢でも無い。

　届かないはずの剣が、届く前提で振られていた。

　これほどの技量を持った剣士が、闇雲に剣を振るうだろうか。

　まさか魔法――。

　いや、グリスタにそのような魔法はない。

　なんだこの違和感は……。

　クシードは女を注視する。

「！」

　剣身が伸び、鞭のようにしなりを効かせている。

　連なる刃。

　どんどん迫る。

　これは……。

　――斬られる。

　反射的にクシードはナイフを構えた。

　銃声が轟き、同時に剣とナイフがぶつかる鋭い金属音が響く。

「ハァ……ハァ……」

　まさか剣身が伸びるとは。

　先入観を駆使した一撃だった。

「うそ……でしょ、ソードウィップ、の……一撃を捌くなんて……」

　あれは奥の手だったのだろうか、女は苦しそうに息を切らして唖然としていた。

　銃撃するのであれば今。

　またと無いチャンス。

　追撃を――。

　だが、なんだ……。

　視界の端が白くノイズのように揺れる。

　腕が、上がらない……。

　クシードの集中力は、極限まで研ぎ澄まされていたが、ついに限界を迎えつつあった。

　客観的に見ても、疲弊しているのがわかる。

　クシードの足元はおぼつかない。

　“クシードを助けなきゃ”

　と、一筋の青い光が、ロンイー族の女に向けて放たれた――。

「そういえば……、もう1人、いたわね」

　ミルフィは水の槍魔法を放ったが、女から大きく外れて地面に命中していた。

　女の殺意がミルフィを掴む。

　――ミルフィを守らなければ……。

「フゥー……」

　クシードは呼吸を整えた。

　銃がこんなにも重い……。

　ふらつく銃口。

　照準を早く、頭に。

　――が、女はクシードがまだ動けることを見抜いていたのか、彼を見て不敵にも笑みを浮かべた。

　まずい、ミルフィが……。

　いや、違う。

　なぜか左手をこちらへ伸ばしている。

【発、砲、砕……】

　女は急に何かをつぶやく。

　何をする気だ。

「――！」

【炎系魔法(リフリット)・乱闘大華輪(ラダムクァイフ)ッ！！】

　女の左手に赤い魔法陣が現れた。

　同時に、クシードの視界が一気に白くなる。

　ダイナマイトでも爆発したのか、炎と爆風がクシードを襲った。

　――空はこんなに灰色だったろうか。

　爆発の瞬間、クシードは身を低くして直撃を避けたが、全身に火傷を負い、黒煙と共に仰向けになって動かない。

　一部始終を見ていたミルフィは、彼の元へと急いだ。

「く、く、く、くしぃ、クシー……」

　呼吸を乱し、涙を流しながらミルフィは、クシードの名前を必死に呼んだ。

「……ミル……、ニゲ……」

　これ以上ここにいては危険。

　掠れた声で、クシードは言葉を発するも、思うように出ない。

「嫌や……、嫌や……」

　こんな状態の彼を置いて逃げたくない。

　ミルフィは泣き叫びながら、首を横に振っていた。

「回復薬(ポーション)持ってる？　高潔なるロンイー族は命なんて奪わないわ。治療が済んだら荷物とお金を置いてルシュガルへ帰りな！」

　ミルフィに剣を突きつけ、女は言う。

　慈悲ある女の言葉にミルフィは素直に従った。

【彼の者を、苦痛から、の、解放を望む、のは、我の願い。治癒の光よ、復活の支援をッ！！】

　大切な人を助けたい。

　その一心で、ミルフィが唱える回復魔法。

【二段階強化(ドライツ)・治療の煌めき(キュアル)】

「すごいわね。上級の回復魔法まで使えるなんて」

　白く輝く優しい光がクシードの全身を包む。

　焼き焦げた細胞が活性化し、まるで時間を巻き戻すかのように元の姿へと戻っていく。

「うぅ……」

　クシードが目を覚ますと、空が青かった。

　泣きながら喜んでいるミルフィもいる。

　だが、その背後にはミルフィに剣を突きつけている女。

「そんな怖い顔しないでよ。さっ、早く荷物とお金を頂戴！」

　そうか、負けたんだ。

　まだ良心的な賊で助かったが、心がスッキリしない――。

「隊長ぉぉーッ！！　先ほどの爆発は、あの休憩所からですぅーーッ！！」

「隊長ぉぉーッ！！　指名手配のパーレット・キャラルがいますぅーーッ！！」

「隊長ぉぉーッ！！　あの2人は民間人でしょうかぁーーッ！！」

「隊長ぉぉーッ……」

　隊長、隊長と静寂な草原に突如響く、騒がしい声。

　運がいい。

　あれは、見回り中の憲兵達だ。

「……どうやら年貢の納め時やで。ロンイー族の騎士さんよぉ」

「あら、そうかしら？」

「？」

　強がりでも何でもなく、余裕の表情。

　この女、まだ何かを隠しているのか――。

「指名手配犯を引っ捕えろぉーーッ！！」

　隊長の号令により憲兵達が威勢よく、一斉に駆けつける中、女は大きく息を吸い始めた。

「アンタ達ぃぃーッ！！　逃げるわよぉぉーーッ！！」

「……えっ？」

　女は大声で叫ぶと、道の彼方へと走り出していった。

「あの2人も捕まえろぉーーッ！！」

「えぇ……、うっそやろ……」

　まさか囮にして自分だけは逃げる算段か。

　無実とは言え、憲兵に捕まると非常に厄介だ。

　そして散り散りになるのはまずい。

「ミルフィ、逃げるでッ！　あの女を追いかけなアカンわ――！」

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次話は、1月4日 22:00に更新します