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018.蛇腹の剣

　目的地は隣町“チェマ”。

　ルシュガルよりジェルコ街道を南へ6(・)ル(・)ほど進んだ先にある。

　“ル”とはこの異世界の距離を表す単位の1つで、計算すると、1ルは約4キロメートル。

　つまり、チェマまでの距離は約24キロメートルだ。

　移動手段は、徒歩になるが、正直、これだけの距離を歩くのは気が重い……。

　本当は馬車に乗りたいが、節約必須であるため歩くしかないのだ。

　長い道のりを歩くことになるが、事前に仕入れた情報によると、1ルごとに休憩場所があるそうなので、しっかりと休憩をしながら目的地へ向かう。

　到着は夕方の予想だ――。

「……」

　牧歌的な風景が続く。

　道中は貨車を引っ張る商人とすれ違うぐらいで、とても静かだ。

　車があれば楽なのになぁと、無いと分かっているのに余計なことを考えてしまう。

　この異世界の生活や文明水準(レベル)は、18〜19世紀頃。産業革命があったあたりだろうとクシードは感じていた。

　あの時代の人たちは、どんな生活をしていたのだろう。

　意気揚々と手を繋いで、最初の一歩を踏み出したはいいが、クシードはどこで手を離そうかタイミングが見つからず、別のことを考えながら暇を潰していた。

「――あそこで1ルか。あと5ル、長い道のりやんなぁ……」

　ようやく見えた最初の休憩場所。

　ベンチと机だけがいくつか並ぶ、遊具のない公園のような作りだ。

　クシードたちの目には、1人の先客が映る。

　長い耳を持った亜人。

　エルフ……、いやこの世界ではロンイー族と呼ばれている種族だ。

　クシード達がベンチの上に荷物を置くと、先客が話しかけてきた。

「――お(・)姉(・)さ(・)ん(・)達(・)、チェマへ行くんでしょ？　荷物持ちとして手伝ってあげようか？」

　腰には大振りの剣と小剣を携え、金髪のポニーテールにアクアマリンのような美しい碧眼を持つロンイー族の女性。

　ヘソ出しの衣類を身に纏い、ニコッと微笑む美人に声をかけられ、クシードは口角を緩めるも、女の笑顔には何かが引っ掛かる。

　まだ朝の早い時間帯。

　このような時間帯に、なぜ街から離れた場所で営業をかけてくるのだろうか。

　“本当の”荷物持ちであれば、ルシュガルの門付近で商売をしているはず。

　クシードは気づかれないよう、ルミナエルスのグリップに手を添えた。

「――ええ気遣いやけど、金は無いし、今回は遠慮しときますわ」

「いやいや、安くしておくからさ！　あたしもチェマへ向かう所だし、道中モノノケも出るじゃん？　高潔なるロンイー族として、サービスで護衛もしてあげるわ！」

　女は食い下がる。

　しかし、クシードは荷物持ちを依頼するつもりは最初から無い。

「……」

　このロンイー族の女から何かを感じ取ったのか、ミルフィも指を顎に添えて見入っていた。

　やがて何かを思い出したのか、スケッチブックに挟んでいた一枚のビラを取り出し、クシードに見せた。

　――コイツは危険。

　クシードの本能が叫ぶ。

「……ミルフィッ！　引き返せッ！」

　クシードが言い放つと同時に、彼はルミナエルスを構えた。

　瞬間、ロンイー族の女は目を細める。

「ちょっと何？　急にどうしたの？」

　――指名手配犯。

　ビラは以前シーブンファーブンから配られたもの。

　憲兵からのお尋ね者で、顔が一致している。

　まさか、こんな場所で遭遇するとは……。

「後ろを向いて剣を捨てや。妙な動き見せたら撃つで」

　クシードは冷たく言い放つも、女は脅される状況に慣れているのか、挑発的な笑みを浮かべ全く動じない。

「マジで意味わかんないしー。てか、いきなり銃を突きつけるのはオカシくない？」

　余裕。

　場慣れしているな。

　背筋がジワリと粟立ち、気味が悪い。

　以前の暴漢とは根底から違う。

　今回は戦いのプロに違いない。

「全く、どいつもこいつも……。一体あたしが何したって言うのかね〜」

「道理に反したことをやったんやろ？　自覚症状が無いなんてヤバいやつやな」

「ハァ……、まぁいいわ。」

　女はため息をつきながら、腰に手を当てる。

「高潔なるロンイー族である、あたしに武器に向けた以上――、容赦しないよッ！」

　瞬間、女の目は鋭くなり、その場の空気が一瞬にして変わった。

　――来る。

　女が動く前にクシードは引き金を引いた。

　ルミナエルスは猛るも、軌道を読まれたのか手応えはない。

　直後、クシードの視界はブレた。

　風を切り裂く音……。

　――斬撃。

「ゔッ……！」

　クシードは反射的に身を捻る。

　――が遅かった。

　熱い。

　一筋の熱が腕に走る。

　太腿の皮膚も裂け、赤い筋がじわりと滲んでいた。

　思った以上に間合いが広い。

　咄嗟にクシードは距離を取るも、女はすでに剣を構え、腰を落としている。

　隙が無い。

　一瞬でも気を逸らせば斬られる。

「ふーん……」

　何が楽しいのか、女の口元は愉快犯のように緩んでいた。

　クシードは対峙する女の持つ剣を見る。

　蛇腹状という独特な形状。

　武器屋で見かけるロングソードとは違い、初めて見るタイプであるが、間合いさえ気をつければ銃が有利。

　なんて考えは、絶対に通用しない――。

「同じ女(・)同(・)士(・)。示談金はあり金と持っている服で勘弁してあげるわッ！」

　女の足元の砂利が一瞬にして弾けた。

　踏み込みが速い。

　袈裟斬り。

　クシードはサイドステップで避けた。

　だが女の目線は、銀髪に吸い寄せられている。

　2撃目――。

「――ッ！」

　右肘からの鈍い痛み。

　息を呑むと痛みが神経を刺激する。

　完全に避けたはずだ。

　これも魔法によるものだろうか。

　ただの剣の間合いではない――。

　牽制も兼ねて、クシードは1発の銃声が響せる。

　女は予(・)想(・)通(・)り(・)弾道を見切った。

　身体を回し、得意な間合いまで接近し、剣を振る。

　――速い。

　クシードはのけ反った。

　剣筋は鼻先をかすめる。

　追撃。

　――真っ向斬りか。

　金属同士の衝撃音が草原の喧騒を攫った。

　咄嗟に抜いたナイフで剣の軌道を逸らす。

　鍔を迫り合わせて斬撃を封じ、クシードは銃を構えた。

　至近距離からの発砲。

　女は銃身の側部を頭で押さえつけて阻んだ。

「体術もイケる魔導士なんてスゴいじゃん！」

「競争激しいから必死やねん」

「何それ？　ウケるー！」

「せやろ？」

　――不味いな。

　切創した部位の緊張が限界に達してきている。

　一瞬でも力を抜こうものならば、斬られる。

　それに、身体能力強化魔法の効果もそろそろ終わりだ。

「！」

　――クシードは防御不能の攻撃があることに気づいた。

　リボルバーの撃鉄を起こし、瞬時にトリガーを引く。

「――クッ……」

　刹那、女はクシードを押し出し、後ろへ飛んだ。

「銃声で鼓膜破ろうとするなんて、あんたも容赦ないわね」

「大事な顔を切りつけてくる自分に言われたくないわなッ！」

「だってそうじゃん！　あたしもこの可愛い顔に傷つけられたくないしー！」

　――嘲笑いながら、嫌がることをしてくる。

　イカれてるな、この女。

　しかし、確実に言えることは、今まで戦ってきたモンスターやモノノケとはレベルが格段に違う。

　この女……。

　強い――。